Dos Santosin vanhemmat olivat São Tomé ja Príncipestä Angolaan muuttaneita siirtolaisia. Hän opiskeli petrokemiaa 1960–1970-lukujen vaihteessa Neuvostoliitossa ja valmistui insinööriksi Bakun öljy- ja kemianinstituutista. Angolan presidentiksi dos Santos nousi 10. syyskuuta 1979 maan ensimmäisen presidentin Agostinho Neton kuoltua[2].
Presidenttinä dos Santos pyrki parantamaan maansa suhteita länsimaihin.[3] Hänen seuraajakseen tuli João Lourenço vuonna 2017. Dos Santos kuoli 79-vuotiaana heinäkuussa 2022 Teknon-klinikalla Espanjan Barcelonassa, jossa hän oli hoidossa pitkäaikaisen sairauden vuoksi.[1]
Dos Santos oli naimisissa kolmesti[2] ja hänellä on yhteensä seitsemän lasta. Dos Santosin ensimmäinen vaimo oli venäläinen Tatiana Kukanova, jonka hän tapasi opiskeluaikoinaan. Heidän Bakussa syntynyt tyttärensä Isabel dos Santos on Afrikan rikkain nainen.[4]
