Peli oli alun perin tarkoitus julkaista jo syyskuussa 2001, mutta sen julkaisu viivästyi syyskuun 11. päivän iskujen takia. Peliin tehtiin viime hetken muutoksia, siitä poistettiin WTC-torneja muistuttavat rakennukset ja poliisiautojen värit muutettiin.[2]
Peli on sarjan ensimmäinen kolmiulotteista grafiikkaa käyttävä peli. Peli muistuttaa kuitenkin huomattavasti ensimmäistä Grand Theft Autoa, joskin mukaan otettiin Grand Theft Auto 2:ssa esitellyt jengit, jotka tässä pelissä tuntuvat keskittyvän erilaisiin etnisiin ryhmiin. Kyseessä on myös sarjan ensimmäinen peli, joka pääasiassa rakentuu juonen varaan. Pelissä seikkaillaan Liberty Cityn fiktiivisessä ympäristössä, joka yrittää jäljitellä nykyajan New Yorkia Belleville Parkeineen (Central Park) ja Bedford Pointeineen (Times Square). New Yorkin tapaan myös Liberty Cityssä on metro, joka muistuttaa paljon New Yorkin metroa; se kulkee 24 h ja pelaaja voi matkustaa sillä kaupunginosasta toiseen.
Peli poikkeaa edeltäjästään myös siinä suhteessa, että poliisit yrittävät nyt entistä ankarammin ottaa pelaajan kiinni. Jos pelin poliisimittari on ensimmäisellä tasolla, poliiseja pääsee pakoon ajelemalla ympäri kaupunkia. Mikäli taso tästä nousee, on pelaajan joko etsittävä eri puolille kaupunkia sijoitettuja cop bribe -esineitä tai maalattava autonsa Pay’n’Spray -maalaamossa. Vaikka peli on edellistä lineaarisempi, pelaaja voi edelleen tehdä muille jengeille töitä pelin juonen ohella. Pelissä voi myös ansaita rahaa toimimalla taksi- tai ambulanssikuskina, omanoikeudenjakajana (vigilante) sekä palomiehenä. Pelissä voi myös kerätä kadunvarsilta naisia kyytiin. Aiemmista peleistä poiketen pelaajalla ei ole enää lisäelämiä, mutta toisaalta peli ei lopu pelihahmon kuolemaan tai pidätykseen vaan jatkuu sairaalan tai poliisilaitoksen pihasta. Pelihahmo menettää aseensa ja osan rahoistaan.
Kolmas osa on ensimmäinen Grand Theft Auto -peli, jossa on mahdollista kulkea sekä ilma- että vesiteitse. Näitä osuuksia paranneltiin enemmän pelin jatko-osassa Grand Theft Auto: Vice Cityssä. Vesiteitse liikkuminen on rajoitettu putkilla. Nämä putket estävät vapaan liikkumisen kaupungin vesistössä.
Catalina – Clauden entinen tyttöystävä ja pelin ensisijainen vihollinen
Don Salvatore Leone – Leonen rikollisperheen johtaja ja yksi Clauden työnantajista.
Asuka Kasen – Toinen Liberty City Yakuza:n johtajista
Joey Leone – Leonen rikollisperheen alipomo ja Salvatore Leonen poika
Antonio ”Toni” Cipriani – Salvatore Leonen luottomies ja myöhemmin Clauden työnantaja
Miguel – Colombian Cartellin jäsen ja Catalinan uusi rikoskumppani
Juoni
Pelin päähenkilö on Claude. Hän ei juurikaan puhu pelissä eikä hänen nimeään kerrota. Pelin alussa Claude on suorittamassa pankkiryöstöä kolumbialaisen tyttöystävänsä Catalinan kanssa. Catalina pettää kuitenkin Clauden ja jättää tämän poliisien pidätettäväksi. Kun pelaajaa ollaan kuljettamassa Portlandiin (Liberty Cityn itäosaan), kolumbialaiset pysäyttävät poliisiauton ja pelastavat Clauden vanginkuljetusautossa olleen itämaisen herrasmiehen. Pelaaja pakenee apurinsa 8-Ballin kanssa paikalta, kun kolumbialaiset räjäyttävät sillan. Pelaaja alkaa tehdä töitä aluksi mafialle, mutta pelin juonen edetessä myös muille tahoille, kuten Yakuzalle.
Grand Theft Auto III sai julkaisunsa aikaan maailmanlaajuista suosiota. Vaikka pelin grafiikassa, esityksessä ja ohjaimissa oli pieniä virheitä, monen pelisivuston arvostelijat pitivät GTA III:a vallankumouksellisena pelinä. Game Rankings -sivuston mukaan[3][26] peli voitti useita palkintoja, kuten GameSpotin vuoden konsolipeli -palkinnon,GameSpyn, Cheat Code Centralin vuoden peli -palkinnon ja IGN:n parhaan toimintapelin palkinnon vuosimallia 2001. Pelin keskiarvosana on 97 % Metacritic-sivustolla[5] eli se jakaa ensimmäisen sijan Tony Hawk's Pro Skater 3:n kanssa parhaasta PlayStation 2 -pelistä kautta aikojen. Peli on myös mukana GameSpotin ”Greatest Games of All Time” -listalla.[27]
Pelin erikoisversio julkaistiin syksyllä 2011, jolloin pelin julkaisusta oli kulunut kymmenen vuotta. Erikoisversioon sisältyy pelin pääfiguuri Claude, aseita, käsiä ja vaatteita. Figuurin hinnaksi tulee 149,99 dollaria (noin 110 euroa).
Samalla peli julkaistiin myös iOS:lle ja Androidille. Peli maksaa viisi euroa. [28]
