La ciudad fue conocida con el nombre de Ordzhonikidze (1930-1944; 1954-1990), en honor del dirigente soviético Sergó Ordzhonikidze, así como Dzaudzhikau (1944-1954). El nombre Vladikavkaz significa Poder sobre el Cáucaso (como Vladivostok es "Poder sobre Oriente").
La ciudad fue fundada en 1784[2] como una fortaleza durante la conquista rusa del Cáucaso y fue, durante años, la principal base militar de Rusia en la región. Las principales industrias son las del proceso del cinc y plomo, industrias de maquinaria, productos químicos, textil y alimentación. En Vladikavkaz conviven varios grupos étnicos entre los que destacan los osetios, rusos, armenios, georgianos, alemanes, griegos, entre otros. La ciudad es la sede de la Universidad Estatal de Osetia del Norte, Universidad Tecnológica del Cáucaso del Norte, Academia Médica, Instituto de Civilización, Academia Agrícola, Instituto Pedagógico y Instituto de Management.
El 26 de noviembre de 2008 el alcalde de Vladikavkaz, Vitali Karáyev, muere tras ser abatido a tiros por personas desconocidas frente a su casa.[3]