Es hijo de Charles McBurney, arqueólogo y académico estadounidense, y de Anne Francis Edmondstone Charles, una secretaria inglesa de ascendencia irlandesa. Tiene un hermano, el compositor y escritor Gerard McBurney. Su bisabuelo fue el cirujano Charles McBurney, quien describió el punto de McBurney.[1]
En 1982 fundó, junto con Annabel Arden y Marcello Magni, la compañía de teatro físico Théâtre de Complicité, luego llamada Complicité, de la que también es director artístico.[5][6][7] Al año siguiente, el grupo presentó en el teatro Almeida de Londres su primer trabajo, Put It On Your Head, creación colectiva inspirada parcialmente en la Biblia que incorpora elementos de clown.[8][9]
En 1992, coescribió y dirigió la obra The Street of Crocodiles, basada parcialmente en cuentos de Bruno Schulz.[10] Dos años después coescribió, con Mark Wheatley, The 3 Lives of Lucie Cabrol, a partir de la novela Puerca tierra, de John Berger. También dirigió la obra e interpretó a Jean, narrador y uno de los amantes de Lucie.[11][12] Ese mismo año adaptó trabajos del escritor ruso Daniil Kharms en Out of a House Walked a Man, una coproducción con el National Theatre que también dirigió.[13][14] En 1997 hizo una puesta de Las sillas, de Ionesco, y de El círculo de tiza caucasiano, de Brecht,[15][16] ambas en coproducción con el National Theatre.[17][18] En 1999 concibió Mnemonic, obra que explora los mecanismos de la memoria, tanto individual como colectiva, que también dirigió y en la que interpretó a un hombre prehistórico congelado y a Virgilio.[19][20] La pieza, estrenada en el Festival de Salzburgo y repuesta luego en el National Theatre y en el John Jay College Theatre de Nueva York,[19] recibió el premio London Critics Circle Theatre a Mejor Obra Nueva.[21]
En 2015 escribió y protagonizó The Encounter, unipersonal basado en El Amazonas nace en el cielo, de Petru Popescu. La obra se estrenó en el Festival Internacional de Edimburgo y se transfirió al año siguiente al Barbican de Londres.[21] En televisión, interpretó a Colin "Cubby" Wall en la serie The Casual Vacancy.
Freshwater, Helen: "The Ethics of Indeterminacy: Theatre de Complicite's Mnemonic". New Theatre Quarterly 67, Vol. 17, 2001
Fry, Michael: "Théâtre de Complicité", en Saunders, Graham; Bull, John: British Theatre Companies: 1980-1994. Bloomsbury Publishing, 2015. ISBN 9781408175514
Giannachi, Gabriella; Luckhurst, Mary: On Directing: Interviews with Directors. St. Martin's Publishing Group, 2014. ISBN 9781466887541
Heilpern, John: How Good is David Mamet, Anyway? Writings on Theater and Why It Matters. Routledge, 2013. ISBN 9781136691454
Murray, Simon; Keefe, John: Physical Theatres: A Critical Introduction. Routledge, 2007. ISBN 9781134231041
William, David: "Simon Mc Burney", en Mitter, Shomit; Shevtsova, Maria (eds.): Fifty Key Theatre Directors. Routledge, 2005. ISBN 9780415187329
Wiśniewski, Tomasz: Complicite, Theatre and Aesthetics: From Scraps of Leather. Springer, 2016. ISBN 9783319334431
