Nació en Estocolmo y a su nacimiento le fue otorgado el título de duque de Escania. Fue brevemente virrey en Noruega en 1856 y 1857. Asumió la regencia el 25 de septiembre de 1857 ante la enfermedad de su padre. Cuando Óscar I falleció en 1860, el príncipe fue nombrado nuevo monarca de los reinos unidos de Suecia y Noruega. En Suecia fue coronado el 3 de mayo de 1860, y en Noruega el 5 de agosto del mismo año.
Fue un defensor y promotor del escandinavismo y de la solidaridad política entre los tres reinos nórdicos (Suecia, Noruega y Dinamarca). Entabló relaciones de amistad con el rey Federico VII de Dinamarca, al que le prometió en julio de 1863 ayuda militar para proteger al ducado de Schleswig de la invasión prusiana. El apoyo militar, sin embargo, nunca llegó por motivos políticos internos en Suecia.[3]
El rey fortaleció y cambió radicalmente la política interna sueca con la reforma del parlamento. En 1860 el monarca lanzó su propuesta de "estado democrático", y tras discutirlo con los miembros de su gobierno, en 1863 el primer ministro Louis De Geer presentó una propuesta de reforma que rompía con la conformación del parlamento de los estados. Después de cerca de tres años de discusión, la reforma fue aprobada el 22 de junio de 1866.
También se modificaron las leyes municipales y se concedió a las mujeres el derecho al voto por primera vez en las elecciones municipales. Durante su reinado, la libertad religiosa fue extendida al ámbito jurídico y político. Hubo nuevas leyes penales y se continuó con la política de desarrollo económico de Óscar I, que comprendió una mejora significativa de las infraestructuras y el impulso de la industrialización, construyéndose además una amplia red de comunicaciones ferroviarias.
A comienzos de 1871 decayó su salud, coincidiendo con la muerte de su esposa, la reina Luisa, el 30 de marzo de 1871. Después de un viaje de descanso a Aquisgrán, el rey vivió un tiempo en el Palacio de Ulriksdal, en las afueras de Estocolmo, de donde se mudó a Malmö. En esa ciudad fallecería el 18 de septiembre de 1872. Su cuerpo fue sepultado en la Iglesia de Riddarholmen de Estocolmo.
Ante la falta de hijos varones, fue sucedido por su hermano, el duque Óscar. Su nieto, Carlos de Dinamarca, se convertiría en rey de Noruega como Haakon VII.[1]
Durante su cargo como virrey de Noruega, Carlos compuso cuentos en prosa. De regreso a Suecia, trataría sin éxito de obtener un premio en la Academia Sueca. Cultivó también algunos ensayos políticos y de administración del ejército. Su obra literaria más conocida son dos colecciones de poemas: Una colección de poemas de C. y Pequeños poemas de C., que serían traducidas a varios idiomas.
Fue coleccionista de arte y alentó el desarrollo del arte nacional sueco y noruego. También desempeñó con talento la pintura, representando principalmente paisajes típicos de Escandinavia. Su colección incluyó casi 500 pinturas, principalmente de artistas suecos. Gran parte de su colección de arte y artesanías fue donada al estado sueco en su testamento. Las pinturas de su autoría se hallan en los principales museos de arte suecos y algunas galerías noruegas.
Algunas pinturas:
Vista desde Värmdö (1865)
Vista de Ulriksdal (1868)
Paisaje noruego a la luz del alba (década de 1860)
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