Carl Djerassi nació en Viena, Austria, pero pasó los primeros años de su infancia en Sofía, Bulgaria, el hogar de su padre, Samuel Djerassi, dermatólogo y especialista en enfermedades de transmisión sexual. Su madre era Alice Friedmann, una dentista y médica vienesa. Ambos padres eran judíos.
Tras el divorcio de sus padres, Djerassi y su madre se trasladaron a Viena. Hasta la edad de 14 años, asistió al mismo realgymnasium al que Sigmund Freud había asistido muchos años antes. Pasaba los veranos en Bulgaria con su padre.
Austria le negó la ciudadanía y después del Anschluss, su padre se volvió a casar brevemente con su madre en 1938 para permitir que Carl y su madre escaparan del régimen nazi y huyeran a Sofía, Bulgaria, donde vivió con su padre durante un año. Bulgaria, aunque no era inmune al antisemitismo, demostró ser un refugio seguro, ya que el país logró salvar a toda su población judía de 48.000 personas de la deportación a los campos de concentración nazis. Durante su estancia en Sofía, Djerassi asistió al Colegio Americano de Sofía, donde llegó a hablar inglés con fluidez.
En diciembre de 1939, Djerassi llegó con su madre a los Estados Unidos, casi sin un centavo. La madre de Djerassi trabajaba en un consultorio grupal en el norte del estado de Nueva York. En 1949, su padre emigró a los Estados Unidos, ejerció en Pensilvania y Virginia Occidental, y finalmente se retiró cerca de su hijo en San Francisco.
Educación
Djerassi comenzó su carrera universitaria en Newark Junior College después de mudarse a los Estados Unidos con su madre cuando tenía 16 años. Anteriormente había asistido al American College of Sofia, una escuela secundaria en Sofía, Bulgaria, donde aprendió a hablar inglés con fluidez. Debido al nombre de su escuela secundaria, fue malinterpretado y se inscribió en Newark Junior College antes de graduarse de la escuela secundaria. Después de un año en el Newark Junior College, Djerassi escribió una carta a la primera dama Eleanor Roosevelt pidiéndole ayuda con un alojamiento y comida y una beca de matrícula para una universidad de cuatro años. Recibió una respuesta del Instituto de Educación Internacional con una beca completa para Tarkio College, donde asistió brevemente, y luego estudió química en Kenyon College, donde se graduó summa cum laude. Después de un año en CIBA, se trasladó a la Universidad de Wisconsin-Madison, donde obtuvo su doctorado en química orgánica en 1945. Su trabajo de tesis examinó la transformación de la hormona sexual masculina testosterona en la hormona sexual femenina estradiol, a través de una secuencia de reacciones químicas.
Djerassi fue uno de los pocos autores en publicar múltiples autobiografías, junto con Joan Baez y Dory Previn. Por lo menos dos aparecen en esta lista:
Patente de la primera progestina oral activa, la cual permitió el desarrollo del anticonceptivo oral, elegido en el Salón de la Fama de Inventores de Estados Unidos.
Djerassi inventó el género llamado ciencia en ficción, que muestra las vidas reales de científicos, con sus complejos, conflictos y aspiraciones. Esto no es ciencia ficció para un lejano futuro: es sobre gente real, viviendo ahora en nuestro mundo.
An Immaculate Misconception: Sex in an Age of Mechanical Reproduction, Imperial College Press, 2000, ISBN 1-86094-248-2 (adapted from the novel, Menachem's Seed)
L.A. Theatre Works, Audio Theatre Collection CD, 2004, ISBN 1-58081-286-4
