Numerosas especies; Lista de especies
Betula es un género de árboles de la familia Betulaceae y del orden Fagales. El nombre común «abedul» designa a varios diferentes árboles caducifolios pertenecientes a este género; a veces también se designa con este nombre a los alisos (Alnus glutinosa), árboles pertenecientes a la misma familia. Su nombre procede del latín betūlla, que a su vez procedería de la palabra betu, que era como los celtas designaban al abedul.
El abedul sirve de alimento a un gran número de lepidópteros tales como Colotois pennaria, Campaea margaritata, Mimas tiliae, Drepana binaria, Geometra papilionaria, Hemithea aestivaria y Phalera bucephala.
Las especies de abedules son generalmente árboles o arbustos de tamaño pequeño a mediano, en su mayoría de climas templados y boreales del norte.[2] Las hojas simples son alternas, simple o doblemente aserradas, nervadas en pluma, pecioladas y estipuladas. A menudo aparecen en parejas, pero estas parejas en realidad nacen de ramillas laterales de dos hojas en forma de espolón.[3] El fruto es una pequeña samara, aunque en algunas especies las alas pueden ser oscuras. Se diferencian de los alisos (Alnus, otro género de la familia) en que los amentos femeninos no son leñosos y se desintegran en la madurez, desmoronándose para liberar las semillas, a diferencia de los amentos femeninos de aliso leñosos y en forma de cono.
La corteza de todos los abedules está característicamente marcada con lenticelas largas y horizontales y, a menudo, se separa en placas delgadas parecidas al papel, especialmente en el abedul de papel.[4] Los colores distintivos dan los nombres comunes de abedul gris, blanco, negro, plateado y amarillo a diferentes especies.[5]
Las yemas, que se forman temprano y crecen completamente a mediados del verano, son todas laterales, sin que se forme una yema terminal; la rama se prolonga por la yema lateral superior. La madera de todas las especies es de veta cerrada, de textura satinada y capaz de pulirse finamente; Su valor como combustible es ajustado.
Las flores son monoicas y se abren con las hojas o antes. Una vez que han crecido completamente, estas hojas suelen tener entre 3 y 6 mm de logitud en racimos de tres flores en las axilas de las escamas de los amentos o amentos caídos o erectos. Los amentos estaminados son colgantes, agrupados o solitarios en las axilas de las últimas hojas de la rama del año o cerca de los extremos de las cortas ramitas laterales del año. Se forman a principios de otoño y permanecen rígidos durante el invierno. Las escamas de los amentos estaminados maduros son ampliamente ovadas, redondeadas, de color amarillo o naranja debajo del medio y de color castaño oscuro en el ápice. Cada escama tiene dos bractletas y tres flores estériles, cada flor consta de un cáliz sésil, membranoso, generalmente de dos lóbulos. Cada cáliz tiene cuatro filamentos cortos con anteras unicelulares o estrictamente dos filamentos divididos en dos ramas, cada una con una media antera. Las células de las anteras se abren longitudinalmente. Los segmentos pistilados son erectos o colgantes, y solitarios, terminales en las ramillas laterales del año de dos hojas en forma de espolón. Las escamas pistiladas son oblongo-ovadas, de tres lóbulos, de color amarillo verdoso pálido, a menudo teñidas de rojo, y se vuelven marrones en la madurez. Estas escamas tienen dos o tres flores fértiles, cada una de las cuales consta de un ovario desnudo. El ovario es comprimido, bicelular y coronado con dos estilos delgados; el óvulo es solitario. Cada escama tiene una pequeña nuez alada que es ovalada, con dos estigmas persistentes en el ápice.
Los abedules suelen formar rodales de edades uniformes en suelos ligeros, bien drenados y particularmente ácidos. Se les considera especies pioneras, que colonizan rápidamente terrenos abiertos, especialmente en secuencias sucesionales secundarias después de una perturbación o un incendio. Los abedules son las primeras especies de árboles que se establecen en sucesiones primarias y pueden convertirse en una amenaza para los brezales si las plántulas y los árboles jóvenes no se suprimen mediante el pastoreo o la quema periódica. Los abedules son generalmente especies de tierras bajas, pero algunas especies, como Betula nana, tienen una distribución montañosa. En las islas británicas, existe cierta diferencia entre los entornos de Betula pendula y Betula pubescens, y cierta hibridación, aunque ambos son "oportunistas en sistemas forestales en estado estacionario". En algunos casos, se ha descubierto que los hongos micorrízicos, incluidas las (ecto)micorrizas envolventes, son beneficiosos para el crecimiento de los árboles.[6]
Una gran cantidad de insectos lepidópteros se alimentan del follaje de abedul.
La siguiente lista no está completa y se refiere solo a una clasificación por su origen geográfico. Para la clasificación taxonómica, véase Anexo:Especies de Betula.
Nota: muchos textos estadounidenses confunden B. pendula y B. pubescens, aunque son especies diferentes con distinto número de cromosomas.
Dentro de las Betulaceae, los abedules están más estrechamente relacionados con los alisos. Los fósiles de abedul más antiguos que se conocen son los de Betula leopoldae de la Formación montañosa Klondike en el estado de Washington, EE. UU., que datan del Eoceno temprano (Ypresiano), hace unos 49 millones de años.[7]
Debido a la dureza del abedul, es más fácil darle forma con herramientas eléctricas; es bastante difícil trabajarlo con herramientas manuales.[8]
La corteza interior se considera comestible como alimento de emergencia, incluso cuando está cruda.[9] Se puede secar y moler hasta convertirlo en harina, como lo hacían los nativos americanos y los primeros colonos. También se puede cortar en tiras y cocinar como fideos.[9]
La savia se puede beber o utilizar para hacer almíbar.[9] y cerveza de abedul. Se puede preparar té con la corteza interior roja de los abedules negros.[9]
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