Un archipiélago[1] es aquel conjunto, generalmente numeroso, de islas agrupadas en una superficie más o menos extensa del mar.[2] Estas islas se encuentran cercanas entre sí y pueden tener su origen de diferentes maneras, y por eso hay varios tipos.
Estas islas son segmentos de territorios fértiles rodeados totalmente por mar, y juntos forman un archipiélago. Además de islas, los archipiélagos pueden contener otras masas de tierra menores como islotes, arrecifes y cayos.
Etimología
La palabra viene del griego άρχι (quiere decir, «superior") y πέλαγος («mar"). Antiguamente la palabra archipielgus significaba «mar principal» y hacía referencia al mar Egeo por estar densamente poblado de islas. En el italiano, comenzó siendo el nombre propio para el mar Egeo desde 1268 y más adelante, el uso pasó a referirse a las islas del mar Egeo. Desde ese momento, se utiliza para referirse a cualquier grupo de islas o, a veces, a un mar que contiene un pequeño número de islas dispersas.[3]
Clasificación
Vista satélite del archipiélago de Hawaii. NASA MODIS. 2003.
Los archipiélagos más frecuentes son aquellos de naturaleza volcánica asociados a grandes erupciones de magma pero también pueden ser resultado de erosión o deposición de tierra.
Dependiendo del origen geológico, las islas que forman los archipiélagos se pueden considerar como islas oceánicas o islas continentales, y por consiguiente, los archipiélagos pueden ser oceánicos o continentales.[4]
Archipiélagos oceánicos
Los archipiélagos oceánicos están formados por islas que no pertenecen a una placa tectónica continental y son principalmente de origen volcánico. La formación de estos archipiélagos es mucho más rápida que la formación de archipiélagos continentales.
La masa de tierra que forman las islas continentales pertenecen a fragmentos de la corteza continental que se han separado de la masa principal del continente mediante el movimiento de las placas téctonicas y otros fenómenos geológicos. A diferencia de los archipiélagos oceánicos, su formación es muy lenta.
La gran mayoría de los archipiélagos más conocidos se sitúan en el sudeste asiático, a este grupo podríamos añadir a las islas Hawái (pertenecen a Estados Unidos) y las islas Canarias (pertenecen a España). El archipiélago malayo es considerado uno de los más grandes del mundo, siendo este compuesto por más de 25 000 islas. A continuación, una lista de los archipiélagos más conocidos. No todos están incluidos en esta lista, debido a la dificultad de determinar todos los existentes en el mundo.
