Ο φαν Ρισελμπέργκε γεννήθηκε στην πόλη Γάνδη, σε μια γαλλόφωνη οικογένεια. Σπούδασε αρχικά στην Ακαδημία της Γάνδης υπό τον Theo Canneel και από το 1879 στην Académie Royale des Beaux-Arts στις Βρυξέλλες υπό τον Jean-François Portaels. Επηρεάστηκε από τον οριενταλισμό του δασκάλου του και μεταξύ 1882 και 1888 έκανε τρία ταξίδια στο Μαρόκο.
Σε ηλικία δεκαοκτώ ετών είχε ήδη εκθέσει στο Σαλόνι της Γάνδης. Αργότερα ταξίδεψε στην Ισπανία, όπου συνάντησε τον συμπατριώτη του Κονσταντέν Μενιέ. Θαύμασε τους παλιούς δασκάλους στο Μουσείο του Πράδο και αργότερα μελέτησε τους πίνακες του Φρανς Χαλς στο Χάαρλεμ. Μελέτησε τον Χαλς ειδικά για να βελτιώσει την απόδοση του φωτός.[12][13]
Ο φαν Ρισελμπέργκε ήταν ένας από τους εξέχοντες συνιδρυτές του βελγικού καλλιτεχνικού κύκλου Les XX στις 28 Οκτωβρίου1883.[13] Το 1883 έκανε το δεύτερο ταξίδι του στο Μαρόκο και στη συνέχεια επισκέφτηκε την Ανδαλουσία μαζί με τον Τζον Σίνγκερ Σάρτζεντ. Ξεκίνησε ως ρεαλιστής ζωγράφος, στη συνέχεια στράφηκε προς τον ιμπρεσιονισμό, αναπτύσσοντας όμως το δικό του ρεαλιστικό στυλ. Αργότερα μεταπήδησε από τον ρεαλισμό στον ασπάστηκε τον πουαντιγισμό.
Ο φαν Ρισελμπέργκε θεωρείται κορυφαίος καλλιτέχνης της αβάν-γκαρντ και ο πιο επιφανής Βέλγος νεοϊμπρεσιονιστής.[14][15][16]