Τα διάφορα νησιά του αρχιπελάγους χωρίζονται μεταξύ τους και από την Καναδική ηπειρωτική χώρα από μια σειρά Αρκτικών υδατοδρόμων, γνωστών ως Βορειοδυτικά περάσματα.[4]
Για αιώνες, οι Ευρωπαίοι εξερευνητές αναζητούν ένα πλωτό πέρασμα ως μια πιθανή εμπορική οδό προς την Ασία. Το 1850 ο ιρλανδός εξερευνητής Ρόμπερτ ΜακΚλιουρ ανακάλυψε μια βόρεια διαδρομή καλυμμένη από πάγο. Αυτή η διαδρομή ήταν μέσω ενός πιο νότιου ανοίγματος που εξερεύνησε ο Σκωτσέζος Τζον Ρέι το 1854. Ο νορβηγός Ρόαλντ Αμούνδσεν διέσχισε το πέρασμα το 1903-1906. Μέχρι το 2009 οι παγετώνες της Αρκτικής εμπόδιζαν την κίνηση των πλοίων στο μεγαλύτερο μέρος του έτους, αλλά η υποχώρηση των πάγων κάνει την περιδιάβαση του βορειοδυτικού περάσματος πιο εύκολη.[5][6][7]
Οι επίμαχες αξιώσεις σχετικά με το σε ποιον ανήκουν τα ύδατα μπορεί να περιπλέξει την μελλοντική ναυσιπλοία στην περιοχή: η Καναδική κυβέρνηση υποστηρίζει ότι τα Βορειοδυτικά Περάσματα είναι μέρος των εσωτερικών υδάτων του Καναδά,[8] αλλά οι Ηνωμένες Πολιτείες και διάφορες Ευρωπαϊκές χώρες ισχυρίζονται ότι η περιοχή είναι ένα διεθνές στενό και χώρος μεταφορών, επιτρέποντας την ελεύθερη και απρόσκοπτη διέλευση.[9] Αν, σύμφωνα και με τους ισχυρισμούς, μέρη του ανατολικού άκρου του περάσματος έχουν βάθος 15 μέτρων και κάτι,[10] η βιωσιμότητα της διαδρομής ως ευρασιατική ναυτιλιακή γραμμή μειώνεται. Το 2016, μια Κινεζική ναυτιλιακή γραμμή εξέφρασε την επιθυμία να εκτελέσει τακτικά δρομολόγια στην περιοχή, αφού το Nordic Orion έκανε επιτυχής διάβαση του περάσματος τον Σεπτέμβριο του 2013.[11][12]
