Jean Widmer absolvierte ab 1946 an der Kunstgewerbeschule Zürich eine Lehre als Dekorateur. Anschliessend besuchte er an der Schule bis 1952 die Grafikfachklasse, wo er u. a. Peter Knapp und Adrian Frutiger kennen lernte. Danach siedelte er nach Paris, wo er im Lauf der Jahre für verschiedene Zeitschriften als Art Director tätig war.
Der französische Kulturminister François Barré beauftragte Widmer mit der Gestaltung der Plakate und des Erscheinungsbilds des Centre de création industrielle (CCI), wodurch sich sein Berufsfeld neu ausrichtete. 1973 gründete er mit seiner damaligen Ehefrau Nicole Sauvage die Agentur Visuel Design, die sich mit staatlichen, oft per Wettbewerb gewonnenen Aufträgen profilierte. Für das Erscheinungsbild und Signaletik des Centre Georges-Pompidou arbeitete er von 1974 bis 1977 mit Ernst + Ursula Hiestand zusammen. Mit seinen wegweisenden Erscheinungsbildern und Signalen errang Widmer internationale Preise.
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