Während seines Studiums nahm er an Ausgrabungs- und Forschungsreisen nach Italien, Griechenland und Kleinasien teil. Durch seine Schwester, die Malerin Sabine Lepsius, hatte er in Berlin Kontakt zum George-Kreis.[3] Auch pflegte er einen Briefwechsel mit Stefan George.[4] 1886 wurde er mit der Dissertation De Bacchi expeditione indica monumentis expressapromoviert. Von 1890 bis 1904 war er Privatdozent an der Friedrich-Wilhelms-Universität.
Von 1904 bis 1917 lehrte Graef als außerordentlicher Professor an der Universität Jena Klassische Archäologie und Kunstgeschichte. Er gehörte dem Bauausschuss der Universität an. Seiner Fürsprache verdanken Universität und Stadt Jena Kunstwerke von Ferdinand Hodler, Henry van de Velde und Auguste Rodin. Er war Mentor des 1903 gegründeten Jenaer Kunstvereins. Als Freund und Förderer ebnete er Künstlern wie Emil Nolde und Ernst Ludwig Kirchner den Weg. Für Nolde richtete er Ausstellungen im Jenaer Kunstverein ein; für Kirchner war Graef ein väterlicher Freund, den er mehrfach porträtierte. Im Jahre 1916 schrieb Graef diverse Gönner an, um eine Heilanstalt für Kirchner zu finanzieren, da er damit rechnete, „dass er vielleicht wie Nietzsche jahrelang in einem hilflosen Zustand leben wird“.[5] Nach dem Tode Graefs suchte Henry van de Velde im „Gedanken“ an ihn den kranken Kirchner in Davos auf. Velde gewann sein Vertrauen und organisierte über das Sanatorium Bellevue dessen Genesung.[6]
Graef starb 1917 an einem Herzschlag in Königstein, einem Kurort, den auch sein Schwager Reinhold Lepsius und Kirchner oft aufsuchten und in dem Letzterer Wandmalereien im Brunnenturm des Sanatoriums von Dr. Oskar Kohnstamm schuf. Nach Auffassung seiner Schwester war der Tod des Schwagers Reinhold Auslöser des Herzinfarktes. 1917 stiftete Kirchner dem Jenaer Kunstverein im Andenken an Botho Graef 260 Holzschnitte, Lithographien und Radierungen. Die Botho-Graef-Stiftung wurde zum wertvollsten Bestand der Jenaer Kunstsammlung.[7] Zu den bekannten Studenten Graefs gehörten Karl Gustav Vollmoeller und Walter Dexel.
In Würdigung von Botho Graef und seines Engagements für die moderne Kunst vergibt die Stadt Jena seit 1992 den Botho-Graef-Preis an zeitgenössische Künstler.
Die Gruppe der Tyrannenmörder und stilistisch verwandte Werke in Athen. In: Mitteilungen des Deutschen Archäologischen Instituts, Athenische Abteilung. Band 15, 1890, S. 1–39 (Digitalisat).
Günther Gercken: Die Botho-Graef-Stiftung. Denkmal und Selbstdarstellung. In: Rausch und Ernüchterung. Die Bildersammlung des Jenaer Kunstvereins – Schicksal einer Sammlung der Avantgarde im 20. Jahrhundert. Hrsg. vom Jenaer Kunstverein e. V. Bussert&Stadeler, Jena/Quedlinburg 2008, S. 45–50.
↑Nach Forschungen des Standesamtes wurde Botho Graef im Jahre 1917 nicht im Sterbebuch der Stadt Königstein eingetragen.
↑Nach einem Brief der Schwester an Eberhard Grisebach wurde Graef in Königstein begraben. Aus: Lothar Grisebach: Von Munch bis Kirchner - Erlebte Kunstgeschichte in Briefen aus dem Nachlass von Eberhard Grisebach. München 1968, S. 63.
↑Sabine Lepsius: Stefan George, Geschichte einer Freundschaft. Verlag Die Runde, Berlin 1935.
↑Berthold Vallentin (Hrsg.): Gespräche mit Stefan George 1902–1931 Wallstein Verlag, Göttingen 2008, ISBN 978-3-8353-0390-4, S. 90.
↑Lothar Grisebach: Von Munch bis Kirchner - Erlebte Kunstgeschichte in Briefen aus dem Nachlass von Eberhard Grisebach. München 1968, S. 51.
↑Henry van de Velde: Geschichte meines Lebens. München 1962, S. 391.
