El pastoralisme es produeix amb moltes variacions arreu del món, generalment on les característiques ambientals com l'aridesa, els sòls pobres, les temperatures fredes o càlides i la manca d'aigua dificulten o impossibiliten el cultiu. Treballar en entorns més extrems amb terres més marginals fa que les comunitats de pastors siguin molt vulnerables als efectes de l'escalfament global.[4]
El pastoralisme continua sent una forma de vida en moltes zones geogràfiques, incloent Àfrica, l'altiplà tibetà, les estepes eurasiàtiques, els Andes, la Patagònia, la Pampa, Austràlia i molts altres llocs. A 2019[update], entre 200 milions i 500 milions de persones a tot el món practicaven el pastoralisme i el 75% de tots els països tenien comunitats pastorals.[4]
Les comunitats pastorals tenen diferents nivells de mobilitat. El pastoralisme sedentari s'ha tornat més comú a mesura que l'enduriment de les fronteres polítiques, la tinença de la terra, l'expansió dels cultius i la construcció de tanques i edificis agrícoles dedicats redueixen la capacitat de moure el bestiar lliurement, donant lloc a l'augment de ramaderia en pastura establerta en zones específiques (de vegades anomenades "ranxos"). Els pastors sedentaris també poden criar conreus i bestiar junts en forma d'agricultura mixta, amb la finalitat de diversificar la productivitat, obtenir fems per a l'agricultura ecològica i millorar les condicions de pastura per al seu bestiar. El pasturatge mòbil inclou moure ramats localment a distàncies curtes a la recerca de farratge fresc i aigua (cosa que pot passar diàriament o fins i tot en poques hores); així com transhumància, on els pastors de manera rutinària mouen animals entre diferents pastures estacionals a través de les regions; i el pastoralisme nòmada, on els pastors nòmades i les seves famílies es mouen amb els animals a la recerca de qualsevol pastura disponible, sense molta planificació a llarg termini. El pasturatge en boscos es pot denominar silvopastoralisme.[5]
Orígens
Una teoria suggereix que el pastoralisme es va desenvolupar a partir de l'agricultura mixta. Bates i Lees van proposar que la incorporació del regadiu a l'agricultura va donar lloc a l'especialització.[6] Els avantatges de l'agricultura mixta inclouen la reducció del risc de fracàs, la difusió de la mà d'obra i la reutilització dels recursos. La importància d'aquests pros i contres per als diferents agricultors o societats agrícoles difereix segons les preferències socioculturals dels agricultors i les condicions biofísiques determinades per la pluja, la radiació, el tipus de sòl i les malalties.[7] L'augment de la productivitat de l'agricultura de regadiu va provocar un augment de la població i un impacte addicional sobre els recursos. Els terrenys limítrofs van romandre en ús per a la cria d'animals. Això significava que els ramats havien de cobrir grans distàncies per recollir el farratge suficient. L'especialització es va produir com a conseqüència de la creixent importància tant de l'agricultura intensiva com de la ramaderia. Tant l'agricultura com la ramaderia es van desenvolupar conjuntament, amb interaccions contínues.[6]
Una teoria diferent suggereix que el pastoralisme va evolucionar a partir de la caça i la recol·lecció. Els caçadors de cabres i ovelles salvatges coneixien la mobilitat del ramat i les necessitats dels animals. Aquests caçadors eren mòbils i seguien els ramats en les seves rondes estacionals. Els ramats no domesticats van ser escollits per ser més controlables per als grups de caçadors i recol·lectors nòmades protopastorals domesticant-los. Les estratègies dels caçadors-recol·lectors en el passat han estat molt diverses i depenen de les condicions ambientals locals, com les dels agricultors mixtes. Les estratègies d'alimentació han inclòs la caça o la captura de caça major i animals més petits, la pesca, la recollida de mariscs o insectes i la recollida d'aliments de plantes silvestres com ara fruites, llavors i fruits secs.[8]