La eerpentina és una evolució de la skirt dance, una forma de dansa burlesque que havia arribat recentment als Estats Units des d'Anglaterra. La skirt dance va ser en si mateix una reacció contra les formes "acadèmiques" de ballet, incorporant versions domesticades de danses populars i populars com el cancan.[1]
La nova dansa va ser creada per Loïe Fuller, que va donar diferents relats de com la va desenvolupar.[1] Segons el seu propi relat, que s'informà àmpliament, sense haver ballat mai professionalment abans, va descobrir accidentalment els efectes de les llums d'escenari emeses des de diferents angles sobre la tela de gasa d'un vestit que havia muntat precipitadament per la seva actuació en l'obra Quack M.D., i va desenvolupar espontàniament la nova forma en resposta a la reacció entusiasta del públic en veure com apareixia la seva faldilla a les llums.[1] Durant el ball, va sostenir la seva llarga faldilla. a les seves mans, i la anava movent, revelant la seva forma interior.[1] En paraules de l'historiador de la dansa Jack Anderson, "La disfressa per la seva Dansa serpentina consistia en centenars de metres de seda xinesa que ella deixava fluir al seu voltant mentre els efectes d'il·luminació indicaven que s'estava incendiant i prenent formes que recordaven flors, núvols, ocells i papallones."[2]