És un dels grans microeconomistes actuals, coautor de Microeconomic Theory (1995) juntament amb Michael Whinston i Jerry Green, que és el manual de referència sobre microeconomia a les universitats de tot el món. Els seus treballs científics han girat entorn de l'equilibri neowalrasià.
El 1993 fou president de la Econometric Society. Ha estat editor, entre d'altres, de la revista científica Econometrica, una de les més influents en economia, entre 1998 i 1992. Des del 2005 és membre de l'Institut d'Estudis Catalans. Fou membre del consell assessor de la Fundació Centre d'Estudis Jordi Pujol.
El juliol de 2021 va ser nomenat vicepresident de l'associació Barcelona Global.[2]
Artur Mas, abans de prendre possessió com a president de la Generalitat, va confirmar a Mas-Colell com a futur conseller d'Economia i Coneixement de la Generalitat. El 29 de desembre de 2010 va prendre possessió del càrrec que va exercir fins al 14 de gener de 2016.
Mas-Colell és un dels 34 ex alts càrrecs de la Generalitat a qui el Tribunal de Comptes acusa d'haver comès irregularitats en l'acció exterior entre els anys 2011 i 2017 i als quals exigeix més de 5,4 milions d’euros.[2]
El maig de 2006 aquest departament fou suprimit. Les competències d'universitats es varen integrar al Departament d'Educació que passa a denominar-se Departament d'Educació i Universitats, i les de tecnologia i societat de la informació a Presidència
Segon govern d'Artur Mas - Xa legislatura (27 de desembre de 2012 - 14 de gener de 2016)
.svg)