За информацията в тази статия или раздел не са посочени източници. Въпросната информация може да е непълна, неточна или изцяло невярна. Имайте предвид, че това може да стане причина за изтриването на цялата статия или раздел.
Роден в Рим, до избирането си за папа прекарва кариерата си в папския двор. Избран е за папа чак пет месеца след смъртта на своя предшественик Лъв VIII, след задкулисни борби, с препоръка на императорОтон I. Поведението и отношението му към чужденците го прави непопулярен сред римския елит и е принуден на напусне града през ноември965 г. С помощта на Отон I се завръща през декември 966 г.
След завръщането си в папството Йоан XIII работи с императора по църковни въпроси, между които основаване на архиепископство в Магдебург, а също и в Южна Италия. С това се цели привличане на полабските и померанските славяни към римокатолицизма и отслабване влиянието Източноправославната църква в Средиземноморието.
На Коледа967 г. Йоан XIII коронова сина на Отон I – Отон II за съимператор. Впоследствие Отон II сключва брак с дъщерята на византийския император Йоан I Цимиски – Теофано Склирина, но това остава неуспешен опит за изглаждане задълбочаващите се противоречия между Западната и Източната църква.