Los sieglos V y VI de la historia de Gran Bretaña fueron denominaos como la «Edá Escura» porque ye verdaderamente bien pocu lo que se sabe d'esi periodu históricu. El so calter escuru ye sicasí verdaderamente crucial na formación de les naciones britániques, porque ye'l momentu nel que s'asoceden en pocos años dos fechos radicales: l'abandonu romanu de la islla y la invasión de los anglos, xutos y saxones. El periodu conclúi con una supremacía absoluta de lo anglosaxono, un retrocesu imparable de lo celta y una desapaición de lo llatino. La escasez de fontes históriques sirvió de sacalliñu pa dexar volar la imaxinación pa estos sieglos, escenariu temporal del ciclu artúrico.

Caltiénse bien poco material escritu d'esti periodu. Namái hai cuatro fuentes britániques coetanees: la Confessio de San Patriciu; De Excidio Britanniae (Sobre la ruina de Britania) de Gildas; el poema «Y Gododdin» conteníu nel Llibru de Aneirin del bardu Aneirin (mal llamáu Aneurin) y los Gwarchanau (versos curtios) incompletos de Taliesin, otru bardu galés; del que dellos versos atribuyéronse-y a Myrddyn (dempués llamáu Merlín). La confesión de San Patriciu revela aspeutos de la Britania qu'él conoció mientres la so cautiverio. Ye particularmente útil el fincapié que fai nel estáu del cristianismu naquel momentu. La obra de Gildas ta escrita nun estilu jeremíaco y polémicu, col enfotu de precaver a los gobernantes de les maldaes del pecáu, demostrando al traviés d'exemplos históricos y bíblicos como los malos gobernantes son siempres castigaos por Dios, nel casu de Britania al traviés de la destructiva roxura de los invasores saxones. El componente históricu de la Excidio ye curtiu y el material que contién apaez claramente escoyíu en función de los intereses del autor. Nun s'ufierten feches absolutes y dalgunos de los detalles, como los relativos a los murios d'Adriano y Antonino son claramente erróneos. Sicasí, Gildas refléxanos cómo percibíen el so inmediatu pasáu los monxos que vivíen y estudiaben nos reinos anglosaxones que resultaron d'esti escuru procesu históricu. El Gododin d'Aneirin ye un poema que rellata la batalla de Catraeth (güei Catterick, Yorkshire) a principios del Sieglu VI, del que Aneirin ye testigu principal (de fechu ye tomáu prisioneru polos saxones al términu de la batalla). El testu rellata la derrota galesa y la perda del reinu britanu de Gododdin; ta escritu en versu y pola so naturaleza épica hai que lleelo con cuidu. Esti testu tien la particularidá de mentar a munchos personaxes que van ser parte del ciclu artúrico: Arturo ye mentáu como un poderosu guerreru fináu va un tiempu, Urien ye unu de los señores que va combatir contra los saxones, y Myrddyn (Merlín) ye un gran vate yá fináu. Taleisin (del que ciertu autores planteguen que nun sería otru que Myrddyn so otru nome) tamién ye poeta y los versos fragmentarios que nos lleguen son de diversu calter.

Les fontes continentales, más abondoses, son descomanadamente problemátiques. La más famosa ye'l llamáu rescripto d'Honorio, nel que l'emperador d'Occidente Honorio comunicó a les civitates britonas que d'equí p'arriba tendríen de procurar defendese por sigo mesmes. La primer referencia a esti rescripto apaez na obra del historiador bizantín Zósimo, nel sieglu VI, nel contestu d'un discutiniu alrodiu de la situación del sur d'Italia. Nun hai más menciones a Britania nel testu de Zósimo, lo que llevó a pensar a dellos investigadores que'l rescripto en realidá referir a Bruttium, esto ye, a Calabria, y non a Britania. La Crónica Gala, otru testu d'atopaes interpretaciones, ufiértanos información alrodiu de San Xermanu y de la so visita o visites a Britania. Na obra de Procopio, otru escritor bizantín del sieglu VI, atopamos ciertes referencies a Britania, que la so exactitú ta lloñe de paecer cierta.

Numberoses fontes posteriores afirmen poder ufiertar información fiable alrodiu de esti periodu. El primeru n'intentalo foi'l monxu san Beda el Venerable, qu'escribió a empiezos del sieglu VIII. Lo correspondiente al periodu posromano del so Historia ecclesiastica gentis Anglorum ta basáu mayormente en Gildas, anque col intentu añadíu de fechar lo qu'en De Excidio namái ta descritu. Fuentes más tardíes, como la hestoria atribuyida a Nennio, la Crónica anglosaxona y los Annales Cambriae, apaecen yá fuertemente condicionaes pol mitu y namái pueden ser usaes col mayor procuru.

L'arqueoloxía ufierta evidencies daqué mayores, anque inda bien llindaes. L'estudiu de los enterramientos y cremaciones, y de les dotes funeraries asociaos a ellos, contribuyó a fortalecer la nuesa conocencia de les identidaes culturales d'esti periodu. Les escavaciones realizaes en distintos asentamientos revelaron cómo pudieron camudar les estructures sociales y hasta qué puntu la vida en Gran Bretaña siguió inalterada en ciertos aspeutos hasta l'Alta Edá Media. Les escavaciones en ciudaes fueron particularmente importantes a esti respectu. Les investigaciones sobre sistemes de cultivu y d'arqueoloxía ambiental contribuyeron a esclariar los elementos de permanencia y cambéu nel mundu agrícola mientres esti periodu. L'arqueoloxía sicasí tien les sos llendes, especialmente no relativo a la datación. La datación por radiocarbono nun puede ufiertar una datación lo suficientemente precisa pa un periodu tan curtiu en términos arqueolóxicos, pero tan intensu y decisivu dende una perspeutiva histórica xeneral. El métodu apropiáu pa un periodu como esti ye la dendrocronología, pero son bien poques les pieces de madera fayadizu que s'atoparon. La numismática, tan útil n'otros periodos, resulta frustrante nesti momentu, yá que nun entraron nueves monedes en circulación dende los primeros años del sieglu V.

L'estudiu del inglés antiguu o anglosaxón, del celta britónicu, del celta gaélicu y del llatín dexaron atopar evidencies del contautu ente britanos y anglosaxones, según ente los britanos de les tierres baxes y altes. La toponimia revélanos coles mesmes la llingua de la cultura política y socialmente dominante. L'exemplu más evidente ta na rexón de Cumbria, estremu noroeste d'Inglaterra, que vendría del galés Cymry o Cymru (que significa, lliteralmente, país de Gales; l'idioma galés ye Cymraeg y el xentiliciu ye Cymro).

Les investigaciones recién sobre'l cromosoma Y y el ADN mitocondrial de les actuales poblaciones britániques y continentales refundiaron daqué de lluz alrodiu de cómo pudieron asoceder los movimientos de población mientres el periodu posromano. En 2002, investigadores del University College London señalaron que pudo haber realmente una migración en gran escala d'anglosaxones na Inglaterra central y oriental. Un estudiu más completu del mesmu centru inclinóse más bien escontra una migración anglu-saxona sustancialmente menor de la que primeramente s'había pensáu, y tamién ufierta evidencia de que'l componente xenéticu pre-anglosaxón ta presente en toles zones de les islles britániques. Esti estudiu resulta inda más sorprendente pola posibilidá qu'ufierta de guardar antes del sieglu V de significatives poblaciones xenéticamente emparentaes con el anglosaxones nun área del Gales central.

Unu de los grandes retos de la historiografía del final de la Britania romana foi la so datación exacta. Les feches propuestes son delles: el final del acuñamientu de moneda en 402, la rebelión del usurpador Constantino III en 407, la rebelión mentada por Zósimo en 409 o'l supuestu rescripto d'Honorio de 410. A pesar de los ríos de tinta que fizo correr l'intentu d'atopar una fecha na que Roma abandonó de forma efectiva Britania, nun tendríamos de considerar esta cuestión nos términos d'una moderna descolonización. La fecha del fin de la Britania romana ye una cuestión complexa, y el procesu exactu probablemente permaneza ocultu.

Hai una ciertu discutiniu alrodiu de por qué terminó'l dominiu romanu sobre Britania. Según la interpretación clásica, sostenida ente otros por Mommsen, Roma abandonó Britania. La inestabilidá interna del Imperiu y la necesidá de retirar tropes pa frenar la meyora bárbara fueron les principales razones argumentaes pa esti abandonu. D'esta miente, foi'l colapsu del sistema imperial lo qu'empunxo'l final de la Britania romana. Sicasí, otros historiadores como Michael Jones defendieron tesis alternatives nes que más que Roma abandonó Britania, habría que dicir que foi Britania la qu'abandonó Roma. Britania foi focu de numberosos intentos d'usurpación imperial a finales del sieglu IV y empiezos del V, y el fluxu de dineru escontra la islla paez que s'ensugó a empiezos del sieglu V, significando esto que nun pudo pagase de forma regular a alministradores y tropes. Tou esto lleva a pensar que Britania entró nun periodu de rebeldía xeneralizada contra'l centru imperial. Dambos argumentos son susceptibles de crítica, magar inda nun cuntamos con más investigaciones que puedan apurrir más al nuesu entendimientu del por qué acabó la Britania romana.

Apocayá tase considerando la posibilidá de qu'escontra finales del sieglu V un rei o ducatur romanu-británicu -que dalgunos identifiquen n'Aurelius Ambrosianus- pueda haber derrotáu (alredor de 495 o 503 a.d.) momentáneamente los invasores anglosaxones na batalla de Mons Badon (cerca de Bath) y dar orixe a la lleenda del Rei Arturu. Esti periodu coincide col regresu de la imperialidad romana nos tiempos de Xustinianu y termina cola tarrecible Plaga de Xustinianu, que despobló el mundu mediterraneu alredor de 540 A.d. Nesos años el anglosaxones llograron conquistar los pocos territorios que quedaben en manes de los postreros británicos romanizados (descomanadamente cutíos pola plaga y l'amenorgamientu de natalidá socesiva) y a partir del añu 550 sumieron toles evidencies d'una continuación de la civilización romana en Britannia.^[1]

Tradicionalmente, sostúvose que los anglosaxones migraron a Britania en gran númberu mientres los sieglos V y VI, moviendo de manera sustancial a la población britana. L'anglosaxonista Frank Stenton, anque almitiendo una considerable presencia reminiscente britana, esencialmente asumió esta interpretación, argumentando que la mayor parte del sur d'Inglaterra foi invadida na primer fase de la guerra. Esta interpretación ta basada nes fontes escrites, particularmente en Gildas, pero tamién en fontes posteriores, que describieron la llegada de los anglosaxones como un fechu sustancialmente violentu. La toponimia y la llingüística ufiertaron sofitu a esta interpretación, yá que ye bien escasa la toponimia britana esistente na parte oriental de la islla y fueron bien poques les pallabres britanes qu'entraron nel anglosaxón o inglés antiguu. Esta interpretación foi acoyida bien favorablemente polos primeros historiadores ingleses, que queríen fortalecer la so idea d'una Inglaterra que se desenvolvió de forma distinta a la Europa continental, con una monarquía llindada y un pueblu amigu de la llibertá. Acordies con esta interpretación, la peculiaridá inglesa provién de la masiva invasión anglosaxona. La visión tradicional ye entá sostenida por dellos historiadores; en 2002 Lawrence James escribió qu'Inglaterra foi somorguiada por una corriente anglosaxona que movió dafechu lo romano-británicu.

Esta interpretación tradicional foi considerablemente criticada. Nel centru de l'argumentación ta la revisión del númberu d'anglosaxones que llegaron a Britania mientres esti periodu. Piénsase que la invasión nun foi tan masiva como tradicionalmente pensóse y que ye altamente improbable que la población britana fuera sustancialmente movida polos anglosaxones. La toponimia y la llingüística pueden ser esplicaes porque los anglosaxones yeren política y socialmente dominantes nel sur y l'este de Britania, de cuenta que la so llingua y cultura convertir en dominante. Hai delles evidencies arqueolóxiques de qu'anglosaxones y britanos vivieron nos mesmos llugares. Por casu, nel campusantu de Wasperton, en Warwickshire, ye posible ver cómo una familia foi adoptando la cultura anglosaxona a lo llargo d'un llargu periodu.

Otra cuestión difícil de resolver ye'l destín de la población britanu-romana dempués del dominiu romanu. Dalgunos claramente adoptaron la cultura anglosaxona y acabaron identificándose a sigo mesmos como anglosaxones. Otros pudieron vivir en comunidaes separaes sol dominiu anglosaxón. Les lleis del rei Ethelberto de Kent, probablemente escrites a empiezos del sieglu VII, faen referencia a una infraclase llegal conocida como laets, a los que podríamos identificar con comunidaes britanu-romanes o «latins». Más clara ye la referencia a los wealh, una infraclase britana oxetu de llexislación pol códigu de Ine de Wessex, compuestu a finales del sieglu VII o empiezos del VIII.

Sicasí, la naturaleza violenta del periodu nun tendría de ser resalvada, y ye abondo probable qu'esti periodu tuviera apoderáu por tensiones reinales, a les que se fai alusión en toles fontes escrites. Esta situación pudo contribuyir grandemente a una mortalidá considerable de la población romanu-británica. Les epidemies, conocíes tamién poles referencies escrites, contribuyeron probablemente a medríes de mortalidá, anque nun sabemos hasta qué puntu pudo llegar a afectar desigualmente a britanos y anglosaxones.

Tamién ta claro que dellos britanos emigraron al continente, de lo que resultó que l'Armórica gala fuera conocida como Bretaña. Hai tamién evidencia de migraciones britanes a la Galaecia hispana. La datación d'estes migraciones ye incierta, pero estudio recién suxeren que les migraciones dende'l suroeste de Britania a Bretaña empezaron yá a empiezos del sieglu IV, remataron a partir del añu 500 y concluyeron mayormente a principios del sieglu VII.^[3] Estos pobladores nun paez que fueren puramente abellugaos, yá que empezaron a migrar antes de les invasiones xermanes, y fixeron sentir la so presencia na toponimia de les más occidentales provincies atlántiques d'Armórica, Cornualles y Domnonea. Sicasí hai clares evidencies llingüístiques de contactos estrechos ente'l suroeste de Britania y Bretaña a lo llargo de los primeros seis sieglos d. C.^[4]

En Galaecia, una zona igualmente de fuerte sustratu celta, hubo una inmigración britana na zona de Mondoñedo. Precisamente la sede episcopal de dichu nome ye la heredera direuta de la sede conocida como Britonia o Bretoña, que foi l'obispáu britanu mientres el reináu suevu.^[5] Finalmente estes poblaciones, como les celtes galaiques, perdieron el so idioma propiu y se latinizaron.

Mientres el periodu posromano, non yá creáronse los reinos anglosaxones. Nel oeste de la islla creáronse unos reinos celtes, de los que tenemos noticies en Gildas. La organización d'estos reinos pudo tar encontada nes estructures romanes, anque ye más segura la influencia d'Irlanda, que nunca foi parte del imperiu romanu. L'arqueoloxía ayudó a fortalecer la nuesa conocencia d'estos reinos, especialmente en xacimientos como'l de Tintagel o'l del oppidum de South Cadbury. Nel norte de los reinos anglosaxones desenvolviéronse los reinos britanos de Rheged, Strathclyde, Elmet y Gododdin. Rexistráronse arreglos nel muriu d'Adriano mientres los sieglos V y VI. Afayos casuales en ciudaes como Wroxeter y Caerwent contribuyeron a documentar la ocupación siguida de ciudaes romanes. Esti usu urbanu siguíu pudo tar acomuñáu a la estructura eclesiástica.

L'oeste de Gran Bretaña nesti periodu atraxo a aquellos que deseyen carauterizar al rei Arturu como una figura histórica. Anque hai poca evidencia escrita de los autores coetaneos aparte del historiador del sieglu VIII, Nennio, los restos arqueolóxicos suxeren la posibilidá de qu'un rei britanu-romanu (probablemente Aurelius Ambrosianus) pudo exercer un considerable poder mientres el periodu posromano, como demuestra la fundación de sitios como Tintagel o como la llinia defensiva de Wansdyke.^[6] Esti tipu d'interpretaciones pueden siguir atrayendo la imaxinación popular, tanto como dalgún escepticismu académicu xeneralizáu.

Hai pruebes de que se produció un cambéu climáticu nel sieglu V: les condiciones climatolóxiques volviéronse más fríes y húmedes, y pudieron ser desavenientes pal cultivu cerealístico en delles tierres altes. La dendrocronología revela un eventu climáticu particular nel añu 540. Michael Jones suxer que'l cayente d'una producción agrícola qu'había alcanzáu altos niveles d'esplotación tuvo que tener considerables consecuencies demográfiques.

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• Llatín británicu

• Arthurian Period Sources, volumes 1–9, Xeneral Editor John Morris, published Phillimore & Co, Chichester (includes full text of Gildas & Nennius, St Patrick material and various annals and charters).
• A.S. Esmonde-Cleary, The Ending of Roman Britain (London: Batsford, 1989).
• Ken Dark, Britain and the End of the Roman Empire (Stroud: Tempus, 2000).
• Michael Y. Jones, The End of Roman Britain (Ithaca: Cornell University Press, 1996).
• Rob Collins & James Gerrard (ed.), Debating Late Antiquity in Britain AD300–700 (Oxford: British Archaeological Review, 2004).
• Paul Fouracre (ed.), The New Cambridge Medieval History, Volume I, c.500–c.700 (Cambridge: Cambridge University Press, 2005).
• David N. Dumville, 'Sub-Roman Britain: History and Legend', History 62 (1977), pp. 173–92.
• Francis Pryor, Britain AD: A Quest for Arthur, England and the Anglo-Saxons. Harper Collins, 2004, ISBN 0-00-718186-8.
• Leslie Alcock, Arthur's Britain: History and Archaeology AD 367–634, Allen Lane, The Penguin Press, Harmondsworth, 1971, ISBN 0-7139-0245-0.
• Little, Lester K. Plague and the End of Antiquity: The Pandemic of 541–750 Cambridge, 2006. ISBN 0-521-84639-0.
• Aneirin. «Y Gododin» ; transcripted by John Williams (Llandovery, 1852). ISO-646-US.

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