在19世紀的大航海時代以前,歐洲人眼中的所謂「東方」指的是奥斯曼帝國發源地。1834年英國遊記歷史學者Alexander Kinglake出發前往聖地,途經伊斯坦堡、塞浦路斯、貝魯特、開羅、耶路撒冷、大馬士革等地,在其著作《Eöthen, or Traces of Travel Brought Home from the East》中,他發現「東方」開始於貝爾格勒,從這裡他離開了熟悉的歐洲(哈布斯堡奧地利帝國),踏上陌生的奧斯曼帝國領域。
1902年,英國考古學者D.G. Hogarth在其書《The Nearer East》中,定義「近東」的地理範圍:包含巴爾幹半島[1]、埃及、安那托利亞、亞美尼亞、阿拉伯半島,以及伊朗西部[2]。在同一年,美國海軍軍官阿爾弗雷德·賽耶·馬漢也在其論文《The Persian Gulf and International Relations》提出「中東」的概念,馬漢是從海權的角度來看,他對於「中東」的定義是指從蘇伊士運河到新加坡航線之間所經過的區域[3]。