绘画“和漢洋三賢人圖”，十八世纪，司馬江漢 。 蘭學 指的是日本 江戶時代 經荷蘭人 傳入日本的学術 、文化 、技術 的總稱，字面意思為荷蘭學術，引申可解釋為西洋學術（簡稱洋學 ）。蘭學是一種透過與出島 的荷人交流而由日本人 發展而成的學問。蘭學讓日本人在江戶幕府 鎖國政策 時期（1641－1853年）得以了解西方 的科技與醫學 等等。
藉著蘭學，日本得以學習歐洲 在當時科學革命 所達致的成果，奠下日本早期的科學根基。這也有助於解釋日本自1854年開國後，能夠迅速且成功地推行近代化 的原因。
長崎 出島 的荷蘭商人是自1640年（16世紀）來唯一獲日本政府容許在日經商的歐洲人，但他們的行動經常受到了嚴格的监視與限制。最初他們只准許一年赴日一次，並參見江戶的大將軍。這種經商後來成為把西方工業革命 和科學革命 知識傳入日本的途徑。日本人從荷人購買和翻譯了許多有關科學的書籍，獲得了西方珍奇和工業製品。17-18世紀，荷蘭可說是當時歐洲經濟富裕和科技先進的國家之一，這些特定因素使荷蘭在西洋學術傳入日本的過程中佔獨特位置。
當時，數千部有關蘭學的刊物得以出版，並在日本人之間傳閱，此外，日本在當時已擁有全世界最大的城市人口，如江戶共有一百萬名居民及許多大城市（如大阪 和京都 ），為蘭學的興起提供了有利的條件。在這些大城市中，更有一些商舖專門向大眾售賣西洋珍奇。
出島 的荷蘭人使用望遠鏡 。第一期蘭學的發展受到較大的限制。自1640年，日本政府打擊基督教 ，並禁止傳播西方書籍。一小群傳統從事日荷翻譯的人在長崎 從事翻譯 工作和傳播新事物。
此外，荷人被要求在每年一次抵江戶 時，向大將軍報告世界新近發生的大事及獻上西方珍奇。最後，荷人在長崎的商行除了負責正式的絲綢及鹿皮貿易外，也准許在一定程度上參與「私人貿易」。於是，一個售賣西方珍奇事物的市場發展起來，集中在長崎一帶。另外，由於荷人在出島有常駐醫生，一些日本政府高官往往在當地缺乏醫生時向荷籍醫生求診；其中較為重要的醫生為Caspar Schamberger，他向日本引進了一些醫書、藥物及治療方法。
顯微鏡，《紅毛雜話》，1787年。 雖然從1640年起外國書籍禁止傳入日本，但及至1720年，該禁令在大將軍德川吉宗 下開始放寛。當時不但准許引入外國書籍，並把它們翻譯成日文 。其中，1787年森島中良 顯微鏡 、氣球 等）、討論了西洋的醫院和一些疾病的知識、列出繪畫及銅板印刷的技巧、描述了製造發電器及大型輪船，及有關新近地理知識。
1804至1829年間，幕府 和寺子屋 在全國各地開辦學校更進一步傳播西洋新知識，荷蘭特使和科學家獲准更容易地進入日本社區。譬如，德 籍醫生 菲利普·弗朗茲·凡·西博爾德 隨荷蘭外交團赴日與日本學者展開多次交流，他邀請了日本科學家向他們展示西洋科學，並向他們學習有關日本的知識與習俗。1824年，西博爾德獲大將軍聘請開辦醫科學校並收生五十人，他們幫助西博爾德有關植物學及自然科學的研究；他的學校名為「鳴滝塾」，後來變成了約五十名蘭學生聚會的地方。
蘭學運動的發展，逐漸涉及日本對外開放的政治問題。大部分蘭學生鼓吹更進一步吸收西洋新知識和開放對外貿易，從而提開國力及推行現代化。在此時，蘭學變得更成熟，並大力宣揚西洋各方面的先進知識。
1839年，蘭學生受到政府的打壓，釀成「蠻社之獄 」事件。這是由於蘭學生們反對幕府在1825年所頌布的「異國船掃蕩令 马礼逊号事件 ，當時一艘非武裝的美國 商船 因靠岸而遭到炮擊。其後該令在1842年撤銷。
在幕末時代 （1853年－1867年），日本結束鎖國政策，蘭學步向式微。當時政府派遣許多學生放洋留學，並聘用大量御雇外國人 赴日向日本人教授新知識和擔任顧問，促使日本成為迅速現代化的國家。
一些人認為蘭學使日本不至於完全與18-19世紀西洋科技進步脫節，令日本得以建立初步的科學基礎。這種開放態度說明了自1854年日本開國後得以迅速現代化的原因。
日本第一本西醫專著《解體新書 》，1774年。 自1720年起，醫學 典籍紛紛從荷蘭 傳入，並翻譯成日文。在當時的醫學界，傳統漢醫 學者與蘭學生之間發生激烈爭議，引發一連串實驗 和解剖 。西洋 醫術的精確性引起了人們的注意，並有許多新醫書出版。譬如，1759年的《藏志 》（藏，即臟，內臟 ）及1774年的《解體新書 》，成為當中的參考典籍，後者更是由一些日本學者出版，包括杉田玄白 。該書大概根據1734年荷文版的Ontleedkundige Tafelen 寫成，而荷文版亦由1732年德人Johann Adam Kulmus 的Anatomische Tabellen 翻譯而來。
1804年，華岡青洲 實行在世界上首次應用在乳癌 手術（割除乳房 ）的全身麻醉 。這項手術結合了中藥和西洋手術的技術，比西洋學者Crawford Long，Horace Wells和William T.G. Morton發現並應用乙醚 （1846年）和哥羅芳 （1847年）作為全身麻醉早了四十年。
1838年，緒方洪庵 醫生成立了一所蘭學學校，名為「適塾 」。有名的畢業生有福澤諭吉 和大鳥圭介 ，他們後來成為推動日本現代化 的關鍵人物。緒方在1849年著有《病學通論 》，這是在日本首次出版探討病理學 的典籍。
一些早期蘭學家 已開始涉獵西方在17世紀發展的物理學 理論，譬如志築家第八代的長崎荷語翻譯家志築忠雄 ，在完成首次系統性地分析荷語文法後，在1798年翻譯了拉丁文版的物理學典籍Introductio ad Veram Physicam 而成為《曆象新書 》。該書由英人John Keil寫成，內容關於牛頓力學 。志築更創造了一些新的科學詞彙，有些更沿用至現代日本，例如「重力 」、「引力 」、「遠心力」（中文 即離心力 ）及「集點」（即質心 ）等。另一位蘭學家帆足萬里 ，從一本日荷字典學成荷語後，在1810年出版了一本物理學手冊，名為《窮理通》，主要集合十三本荷文書籍寫成。
日本第一本電學著作《阿蘭陀始制エレキテル究理原 》，1811年 約自1770年起，電學實驗在日本普及起來。1745年，莱顿瓶 在歐洲發明了以後，平賀源内 在1770年從荷蘭人首次得到類似的靜電產生裝置。1776年，他更將它改良。該裝置中靜電的產生是由於當中的玻璃管與鍍金棒摩擦而來的，並製造出許多電力的效果。這些發電裝置被複製並獲日本人採用，並稱之為「エレキテル 」（即摩擦起電器，荷文 原為elektriciteit）。就像歐洲，該裝置是用作好奇玩意，如在某物體上方產生閃光，或認為該裝置在醫療上有幫助。在《紅毛雜話》中，「エレキテル 」被描寫成能從人體中抽走閃光，用作治病的裝置。在一些售賣西方珍奇玩意的商店，這款裝置獲大眾青睞。這一類型裝置後來被其他學者改良，如佐久間象山 。
日本首部電力學著作《阿蘭陀始制エレキテル究理原 》由橋本宗吉 富蘭克林 有關閃電 的實驗。
