UNSW由新南威爾士州政府在1949年創立于悉尼東南部郊外，根据新南威爾士州議會在1949年頒佈的《1949年新南威爾士理工大學法案》（New South Wales University of Technology Act 1949）而獲得了法定地位，是大悉尼地區繼雪梨大學之後的第二間公立大學。大學最初命名为新南威尔士科技大学（New South Wales University of Technology），专注於工程学与基礎科学等科目。
1958年，为了适应大学的全面教育改革，使学校变成一个现代多元化的綜合性研究大學，校名改为新南威尔士大学（University of New South Wales）并得到批准。[10]1960年学校创立了社会文科学院（Faculty of Arts and Social Sciences），校方随後在1961年创立了医学院和1971年法学院。
大学理事会于1949年召开的第一次会议
大学最初二十年的发展和当时充满活力的校长（Sir Philip Baxter）紧密相连。Baxter校长宏伟而不失争议的眼光让学校从一个默默无聞的地位一跃成為澳洲顶尖的大学。1969年UNSW有15000名的学生。学校对科技研究的精进和实践精神与当时悉尼大学的传统校風有著鲜明的对比。在Baxter校长退休的1969年，UNSW已成为亚太地区最顶尖的大学之一。第二任校长（Sir Rupert Myers）努力巩固了前二十年的基础，將新一代的管理制度带进了学校。Myer校长同时也改变了校风，他特别注重校园文化的建设，学生运动在其任期內得到了校方的保護並有著长足的进步和发展。
第三任校长（Prof. Michael Birt）在澳洲國會八十年代缩紧教育和研究资金的情形下，负责領導学校进入公私兼营的模式。大学学院透過與私人公司的合作研究彼此相关的事務，雙贏互利，使得学校与企业的需求有了更紧密的联系，對於人才的培养亦更加贴近社会的实际需求。目前UNSW的年度资金有45%来自於非政府的来源。这让UNSW避免了当时其他大学资金缺乏的困境，不断保持强劲的发展动力。
UNSW的校訓則是Scientia Manu et Mente（拉丁文，意思為：Knowledge by Hand and Mind；中文译作：实践思考出真知），反映著学校对科技研究的精进和实践精神。此校訓傳承自雪梨技術學院（Sydney Technical College），是新南威爾斯大學的前身[11]。
新南威爾斯大學商學院（UNSW Business School）是2007年由「澳大利亞管理研究所」（AGSM）整合而來，是世界上最大的商学院之一，共有8,750名学生，包括5,600名本科生（undergraduate）、2,900名研究生（postgraduate），以及250名博士生和攻读荣誉学士学位的学生。商學院所成立的目的是作育管理與商務人才；AGSM時代，提供行政工商管理（Executive MBA）學位。1999年1月，與悉尼大学的商學研究所合一，並接手原雪梨大學的工商管理學程及諸多海外課程；在世界，尤以亞太地區享有美譽。其商學院设有精算學位，为澳洲四大开设精算學程的名門学府之一（另外三所為[[澳洲国立大学][墨尔本大学]]和麦覺理大学）。麾下的会计系、银行與金融系、商业法律与税务系（与该校法律系相关联）、市场营销系的教学水平受到广泛的赞誉。2005年11月，雪梨大學宣布退出AGSM，至此AGSM为新南威爾斯大學全資所有。2006年4月，AGSM的年度報告與校內的商學院（Faculty of Business），正式合併並更名為澳大利亞商學院（Australian School of Business，簡稱ASB）。2014年，「澳大利亞商學院」改名為「新南威爾斯大學商學院」。AGSM的MBA學程在2021年《金融時報》全球排名中位居第79名[12]。據同一项调查显示，该校MBA毕业生的平均年薪为US$108,376，且於MBA毕业后相較於未讀MBA者在此基础上成長66%。AGSM為AACSB和EQUIS所認可的商學院。
法学院（Faculty of Law） （页面存档备份，存于互联网档案馆）成立於1971年3月1日，初时共有219名学生。当时在新南威尔士州只有悉尼大学提供法律学位课程。UNSW法学院长期以来对社会公正(social justice)非常重视。世界上最大的免费法律信息提供网络就落户於此。法学院成立了多个法律资源中心：Kingsford Legal Centre、Australian Human Rights Centre、Gilbert+Tobin Centre for Public Law、Social Justice Project和National Pro Bono Resource Centre。新的法学院大楼内设有专门的法律图书馆，已於2006年啟用。
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