Михайло Фортус народився 1901 року у містечку Велика Александрівка неподалік Херсона. У травні 1917 року вступив до лав РКП(б). Учасник Громадянської війни 1917—1920 років. У 1920—1921 роках навчався в Комуністичному університеті імені Я. М. Свердлова. Член Далекосхідного секретаріату Комінтерну. З 1925 року проректор, в 1927—1929 р. — ректор Комуністичного університету імені Я. М. Свердлова.
У роки ректорства заснував Науково-дослідний інститут з вивчення Китаю. У 1928—1935 роках працював заступником завідувача Східним секретаріатом Виконавчого комітету Комуністичного Інтернаціоналу. Одночасно в 1930—1931 роках обіймав посаду секретаря Далекосхідного бюро виконкому Комуністичного Інтернаціоналу. Учасник V (1927) і VI (1928) з'їздів Комуністичної партії Китаю (КПК). У 1935—1937 роках працював політичним помічником ГеоргіяДимитрова з питань Китаю.
Заарештований 11 грудня 1937 року. 28 липня 1938 року воєнною колегією Верховного суду СРСР засуджений до вищої міри покарання за «участь у шпигунській контрреволюційній терористичній організації (КРТО)». Розстріляний 10 вересня того ж року. Реабілітований рішенням воєнної колегії Верховного суду СРСР від 29 лютого 1956 року.[2]
Наукові праці
Уроки шанхайских событий / Под общей ред. и с предисл. К. Радека М.-Л., 1926
Характер и движущие силы китайской революции // Большевик 1927 № 1. С. 12-26
Китайская коммунистическая партия в критические дни // Большевик 1928 № 2. С. 63-74 также отдельное издание: М.-Л., 1928
Спорные вопросы китайской революции // Большевик 1928 № 3/4. С. 108—122
Коминтерн и колониальный вопрос // Большевик 1929 № 5. С. 44-59
Советское движение в Китае и задачи компартии // ПК. 1930 № 3. С. 3-9
Нарастание революционного движения в колониях. Харьков, 1930
Китайская революция. М., 1932
Современный этап революционной борьбы на колониальном Востоке // РВ. 1934 № 1. С. 36-48
Пятнадцать лет героической борьбы: К 15-летию Коммунистической партии Китая (июль 1921—июль 1936). М., 1936