Попередник цього каналу був Стекнітц канал, побудований у 1390—1398 роках шляхом випрямлення й розширення річки Стекнітц, є однією з найстаріших штучних водних артерій Європи. Цей канал з'єднав дуже маленькі річки Стекнітц (притока Траве) і Дельвенау (притока Ельби). Він був частиною Старого Соляного шляху.
Канал мав такі параметри:
Глибина — 85 см
Ширина — 7,50 м
Довжина — 94 км.
У 1900 році стародавній канал був замінений на новий канал Ельба — Любек. Частково був залишено у річищі старого каналу, довжина скорочена до 67 км.
Значення
У наш час у зв'язку з розбудовою мережі швидкісних автобанів канал втратив своє значення як транспортна артерія півночі Німеччини. Канал використовується для проходу досить рідких малотоннажних самохідних барж (до 1000 тонн) — здебільшого сипучих матеріалів (обсяг транспортування матеріалів у 1995 році склав 1,5 млн тонн) та для виходу в Балтійське море приватних яхт, що паркуються у містах вздовж каналу.