Випускник Вест-Пойнта, Макклеллан з відзнакою служив під час мексикансько-американської війни, а потім звільнився з лав армії США і працював керівником та інженером залізниці до початку Громадянської війни в США в 1861 році. На початку конфлікту Макклеллан отримав звання генерал-майора і відіграв важливу роль у створенні Потомакської армії, яка діяла на Східному театрі війни; він також був головнокомандувачем армії США з листопада 1861 по березень 1862 року.
З березня по липень 1862 року Макклеллан організував і очолював армію Союзу в кампанії на Півострові в південно-східній Вірджинії. Це була перша широкомасштабна наступальна операція на Східному театрі воєнних дій. Здійснивши обхідний маневр навколо армії Конфедерації на півночі Вірджинії, війська Макклеллана повернули на захід, щоб просунутися вгору по півострову Вірджинія, між річками Джеймс і Йорк, висадилися в Чесапікській затоці з наміром атакувати столицю Конфедерації, Ричмонд. Спочатку Макклеллан здобув певного успіху, діючи проти генерала Джозефа Джонстона, але поява армії Північної Вірджинії генерала Роберта Лі призвела в ході Семиденних боїв до поразки військ Союзу. Втім, історики відзначають, що перемога Лі була багато в чому пірровою, оскільки він не зміг знищити Потомакську армію і зазнав кривавої відсічі в битві при Малверн-Гілл.
Між Макклелланом і президентом Авраамом Лінкольном виникла взаємна недовіра, і Макклеллан приватно насміхався з Лінкольна. Він був відсторонений від командування в листопаді, після проміжних виборів 1862 року. Основним фактором, що вплинув на це рішення, була нездатність Макклеллана переслідувати армію Лі після тактично непереконливої, але стратегічної перемоги Союзу в битві при Антітемі під Шарпсбургом, штат Меріленд.
Він більше ніколи не отримав пропозиції очолити військове командування і став невдалим кандидатом від Демократичної партії на президентських виборах 1864 року проти республіканця Лінкольна. Ефективність його кампанії була підірвана, коли Макклеллан відмовився від платформи своєї партії, яка обіцяла припинення війни і переговори з Конфедерацією.
З 1878 по 1881 рік Джордж Макклелан був губернатором Нью-Джерсі. У своїх пізніх роботах Макклеллан активно захищав свою поведінку під час Громадянської війни.
Beagle, Jonathan M. «George Brinton McClellan.» In Encyclopedia of the American Civil War: A Political, Social, and Military History, edited by David S. Heidler and Jeanne T. Heidler. New York: W.W. Norton & Company, 2000. ISBN 0-393-04758-X.
Beatie, Russel H. Army of the Potomac: McClellan Takes Command, September 1861 — February 1862. New York: Da Capo Press, 2004. ISBN 0-306-81252-5.
Eckenrode, H. J., and Col. Bryan Conrad. George B. McClellan: The Man Who Saved the Union. Chapel Hill: University of North Carolina Press, 1941. ISBN 978-0-548-14788-7.
Rowland, Thomas J. George B. McClellan and Civil War History: In the Shadow of Grant and Sherman. Kent, OH: Kent State University Press, 1998. ISBN 0-87338-603-5.
Командування військовими формуваннями (установами) США
↑В період з 11 березня до 23 липня 1862 року посада була вакантною; керівництво армією здійснювалося безпосередньо президентом Авраамом Лінкольном та військовим міністромЕдвіном Стентоном за допомогою неофіційної «Військової ради», яка була створена 17 березня 1862 року. Рада складалася з Ітана А. Хічкока, голови, і керівників бюро військового міністерства Лоренцо Томаса, Монтгомері К. Мейгса, Джозефа Г. Тоттена, Джеймса В. Ріплі та Джозефа П. Тейлора
