Вільям Швенк Ґілберт народився 18 листопада 1836 року в місті Лондон у родині англійського романіста Вільяма Ґілберта[7].
Відомий як автор лібрето чотирнадцяти комічних опер, написаних в співавторстві з композитором сером Артуром Салліваном. Найбільш відомими операми є «Корабель Її Величності „Пінафор“», «Пірати Пензанса» і, найбільш часто виконується ця програма, «Мікадо». Вони, як і інші так звані «Савойські опери»[8], регулярно ставляться на сцені в англомовних й інших країнах. В англійській мові багато рядків з цих опер стали приказками.
Ґілберт також написав поетичну збірку «Балади Беба» з власними гумористичними малюнками. Йому належить понад 75 п'єс і лібрето, численні розповіді, вірші, тексти пісень та різні інші комічні і серйозні твори. Його п'єси і реалістичний стиль режисури надихнули багатьох драматургів, включаючи Оскара Вайлда і Джорджа Бернарда Шоу[9]. За даними Кембриджської історії англійської та американської літератури, «ліричний талант Ґілберта і його версифікаційна майстерність підняли поетичну якість комічної опери на рівень, якого вона ніколи раніше не досягала й не досягла з тих пір»[10].
Вільям Швенк Ґілберт помер 29 травня 1911 року в рідному місті.