Hearts of Iron продовжує серію глобальних стратегій від Paradox Interactive, початком якої стала гра Europa Universalis. Як і в EU, в HoI гравець може керувати будь-якою з існуючих у світі держав, але гра має інший часовий період — з 1936 по 1948 роки (спершу в грі були три сценарії, що починалися відповідно в 1936, 1939 і 1941 роках, а в пізніших версіях HoI є сценарій, що починається в 1944). Особливістю нової гри стало збільшення ролі військових дій, оскільки гра в першу чергу присвячена Другій світовій війні. Порівняно з Europa Universalis, істотно змінилися всі аспекти гри, додалося широке технологічне дерево, з'явились авіація та ядерна зброя.
