У 1868 році колишній офіцер конфедераціїІтан Едвардс (Джон Вейн) повертається з громадянської війни в Техасі до ранчо свого брата Аарона, який живе з дружиною Мартою, їхніми двома дочками Люсі та Деббі (Наталі Вуд), молодшим сином Беном та їхнім усиновленим Мартином (Джефрі Гантер). Етан Едвардс сподівається тут знайти свій дім і родину та бути поруч із жінкою, яку він таємно любить.
Наступного дня превеле́бний капітан Клейтон (Ворд Бонд) прибуває до ранчо, щоб забрати Аарона та Мартина в погоню за бандою викрадачів худоби. Етан Едвардс приєднується до групи переслідувачів замість брата Аарона. Насправді злодіями були команчі, та їх цікавила не худоба, вони хотіли виманити білих чоловіків подалі від ранчо. Коли настала ніч, індіанці спалили будинок, вбили сім'ю та викрали двох дочок.
Етан Едвардс з Мартином вирушають на пошуки дівчат викрадених індіанцями, які тривали п'ять років.
Фільм заснований на однойменному романі 1954 року Алана ле Мея, який особисто дослідив 64 випадки викрадення дітей індіанцями. Вважається, що прототипом персонажу Деббі була Синтія Енн Паркер, дев'ятирічна дівчина, викрадена індіанцями, які штурмували її будинок у Форт-Паркері[en], штат Техас. Вона прожила 24 роки з кома́нчами, одружилася з вождем і мала трьох дітей, одним з яких був відомий вождьіндіанського племені команчів — Куана Паркер (1845—1911). Її дядько Джеймс В. Паркер провів вісім років свого життя у пошуках і знайшовши її, як Етан у фільмі. Нарешті вона була звільнена, проти своєї волі, під час нападу, досить схожого на той, що описаний у фільмі.[1]
Однин з перших, хто оцінив фільм «Шукачі» як шедевр, був майбутній кінорежисер Жан-Люк Годар. У 1959 році в нарисі для журналу «Кінозошити» Годар порівняв закінчення фільму з «Улісом, який з'єднався з Телемахом»;[1] у 1963 році він назвав кінострічку четвертим за значимістю американським звуковим фільмом.[2]
2008 — Фільм увійшов до списку «100 найбільших фільмів усіх часів» французького кіножурналу «Кінозошити» — одного з найвпливовіших і найшанованіших кіновидань у світі. — #10[3]
2019 — У списку «1000 найбільших фільмів» кінострічка «Шукачі» зайняла 9-те місце[4]