Закінчив ліцей Ампера у рідному місті. У 1964—1969 роках навчався у Вищій нормальній школі Сен-Клу, водночас в 1966—1967 роках прослухав повний університетський курс Сорбонни. 1969 року отримав диплом з відзнакою як «Викладач історії».
У 1969—1970 роках викладав в престижному паризькому ліцеї Людовика Великого. В цей же період отримав посаду помічника на кафедрі історії Нового часу в Університеті Париж I Пантеон-Сорбонна, а потім працював старшим викладачем у Вищій школі соціальних наук («École des hautes études en sciences sociales» або «EHESS»). Працював у цій школі на посаді доцента (1978—1983), потім завідувач навчальною частиною (до 2006 року). 2006 року він був призначений професором Колеж де Франс, де очолив кафедру «Писемність і культура в Новий час».
L’Éducation en France du XVI au XVIII s. (avec Marie-Madeleine Compère et Dominique Julia), Société d’édition d’enseignement supérieur, Paris, 1976, 304 p. ISBN 2-7181-5201-X
Histoire de l’édition française (direction avec Henri-Jean Martin), 4 volumes (1983–1986), 2e édition, Fayard et Cercle de la librairie, Paris, 1989–1991
Les Origines culturelles de la Révolution française (1990), réédition avec une postface inédite de l’auteur, Éditions du Seuil, Paris, coll. « Points / Histoire » ISSN0768-0457 nº 268, 2000, 304 p. ISBN 2-02-039817-6, [1].
La Correspondance. Les usages de la lettre au XIX s. (direction), Fayard, coll. « Les Nouvelles Études historiques » ISSN0292-4250, Paris, 1991, 462 p. ISBN 2-213-02454-5
L’Ordre des livres. Lecteurs, auteurs, bibliothèques en Europe entre XIV et XVIII s., Alinea, coll. « De la pensée / Domaine historique », Aix-en-Provence, 1992, 126 p. ISBN 2-7401-0024-8
Pratiques de la lecture (direction), Payot, coll. « Petite Bibliothèque Payot » nº 167, Paris, 1993, 309 p. ISBN 2-228-88723-4
Le Livre en révolutions, entretiens avec Jean Lebrun, Textuel, Paris, 1997, 159 p. ISBN 2-909317-34-X
Histoire de la lecture dans le monde occidental (direction avec Guglielmo Cavallo, 1997), réédition, Éditions du Seuil, coll. « Points / Histoire » ISSN0768-0457 nº H297, Paris, 2001, 587 p. ISBN 2-02-048700-4
Au bord de la falaise. L’histoire entre certitudes et inquiétude, Albin Michel, coll. « Bibliothèque Albin Michel de l’histoire » ISSN1158-6443, Paris, 1998, 292 p. ISBN 2-226-09547-0
Les origines culturelles de la Révolution Française, réédition Éditions du Seuil, coll. « Points / Histoire », Paris, 1999, 304 p. ISBN 2-02-039817-6
Le sociologue et l’historien, avec Pierre Bourdieu, Éditions Agone, coll. « Banc d'essais », Marseille, France, 2010, 112 p. ISBN 978-2-7489-0118-4