Поширені в прибережних водах тропічної зони та теплих водах помірної зони. Зустрічаються на континентальному шельфі, зазвичай на глибині до 200 м, хоча іноді трапляються й далі від берега, на глибині понад 800 м. Деякі види живуть у прісній воді, інші іноді заходять у річки.
Більшість видів проводить час, зарившись у пісок, і полює дрібних риб та ракоподібних, визначаючи їх на запах.
Маючи міцний твердий хвіст, офіхтові зазвичай заривають його в ґрунт. Вважається, що вони однаково добре рухаються крізь осад як вперед, так і назад. Деякі гострохвості види пристосовані для швидкого риття.
Задня ніздря знаходиться всередині верхньої губи або пронизує її, відкриваючись у рот. Під'язикові кістки зазвичай стоять вертикально або нахилені назад. Серединна супраорбітальна пора знаходиться в лобовому сенсорному каналі. Зяброві промені численні (15-49 пар), вони перекриваються посередині нижньої частини, утворюючи кошикоподібної структури. 110-270 хребців. Нервові шипи слабко розвинені або відсутні. Грудні плавці можуть бути присутні або відсутні.
Родина включає 2 підродини, 62 роди й понад 300 видів.
