Джордж Густав Хей (1874–1957) об’їхав північну і південну Америки, збираючи речі аборигенів. Його колекція збиралася впродовж 54 років, починаючи з 1903 р. У 1916 р. він заснував власну фундацію і перший Музей американських індіанців, який відкрив двері у 1922 р.на Манхеттені в Нью-Йорку. Нинішню будівлю музею у Вашингтоні почали споруджувати у 1989 р. після рішення Конгресу США. У червні 1990 р. колекція Хея стала національним надбанням і частиною колекції Смітсонівського інституту.