Плаский простір поділяють на чотири прямокутні комірки. Якщо в якійсь із утворених комірок перебуває більше одного тіла, її, у свою чергу, рекурсивно поділяють на чотири комірки. Таким чином утворюється ієрархічна структура — дерево ступеня чотири (чотири-дерево, англ.quad-tree). Деякі з утворених таким чином комірок можуть бути порожніми[1].
Взаємодію тіл у сусідніх комірках розглядають індивідуально, а тіла у віддалених комірках розглядають як одне велике тіло, розташоване в центрі мас, за рахунок чого досягається значне скорочення обчислень: (замість N*(N-1) обчислень потрібно виконати лише )[2].
Алгоритм застосовують для моделювання динамічних систем, в яких сила, що діє на кожний окремий елемент системи, може бути розрахована як суперпозиція сил від решти елементів, наприклад, при моделюванні поведінки магнітних рідин[3]. В цьому випадку необхідне розширення методу до тривімирного простору (Евклідового) з використанням дерева октантів.[4]
U. Becciani, R. Ansalonib, V. Antonuccio-Delogua, G. Erbaccic, M. Gamberaa, and A. Pagliarod (October 1997). A parallel tree code for large N-body simulation: dynamic load balance and data distribution on a CRAY T3D system. Computer Physics Communications. 106 (1–2): 105—113. doi:10.1016/S0010-4655(97)00102-1.
T. Ventimiglia, and K. Wayne. The Barnes-Hut Algorithm. Архів оригіналу за 22 липня 2013. Процитовано 30 березня 2012.