Uyuşturucu karteli, kârlarını artırmak ve yasadışı uyuşturucu ticaretine hâkim olmak için birbirleriyle işbirliği yapan bağımsız uyuşturucu baronlarından oluşan bir suç örgütü türüdür. Uyuşturucu kartelleri, yasadışı uyuşturucu ticaretinin arzını kontrol etmek ve fiyatları yüksek seviyede tutmak amacıyla kurulur. Uyuşturucu kartellerinin oluşumu Latin Amerika ülkelerinde yaygındır. Birden fazla uyuşturucu karteli arasındaki rekabet, bu kartellerin birbirlerine karşı bölge savaşları yürütmelerine neden olmaktadır.

Bir uyuşturucu kartelinin temel yapısı aşağıdaki gibidir:

• Şahinler: Sokakların “gözü ve kulağı” olarak kabul edilen “şahinler” uyuşturucu kartellerinin en alt kademesidir. Polis, ordu ve rakip grupların faaliyetlerini rapor etmek gibi keşif faaliyetlerinden sorumlu gözcülerdir.^[1]
• Tetikçiler: Uyuşturucu karteli içinde suikastlar, adam kaçırmalar, hırsızlıklar ve gasplar yapmaktan, haraç toplamaktan ve kendi bölgelerini rakip gruplara ve orduya karşı savunmaktan sorumlu silahlı grup.^[2][3]
• Teğmenler: Uyuşturucu karteli organizasyonundaki en yüksek ikinci pozisyon olup, kendi bölgelerindeki tetikçi ve şahinleri denetlemekten sorumludur. Patronlarından izin almadan düşük profilli cinayetler işlemelerine izin verilir.^[4]
• Uyuşturucu baronları: Herhangi bir uyuşturucu kartelindeki en yüksek pozisyon, tüm uyuşturucu endüstrisini denetlemekten, bölge liderlerini atamaktan, ittifaklar kurmaktan ve yüksek profilli cinayetleri planlamaktan sorumludur.^[5]

Uyuşturucu kartelleri içerisinde faaliyet gösteren başka gruplar da vardır. Örneğin, uyuşturucu üreticileri ve tedarikçileri,^[6] her ne kadar temel yapı içinde değerlendirilmese de, kaçakçılar, distribütörler, satış temsilcileri, muhasebeciler ve kara para aklayıcılarla birlikte herhangi bir uyuşturucu kartelinin kritik operatörleridir.^[7][8][9] Ayrıca, silah tedarikçileri tamamen farklı bir çevrede faaliyet gösterir;^[10] teknik olarak kartelin lojistiğinin bir parçası olarak kabul edilmezler.