Han kommer från Shandong-provinsen och gick med i Kinas kommunistiska parti 1936, Han höll en rad viktiga positioner i både stat och parti efter Folkrepubliken Kinas grundande, men föll i onåd under Kulturrevolutionen. Han rehabiliterares 1973 och tjänstgjorde som järnvägsminister 1975-76.
Under sin tid som partisekreterare 1977 – 1980 och guvernör (1978 – 1979) i Anhui-provinsen var han ansvarig för den inofficiella avvecklingen av folkkommunerna och privatiseringen av jordbruksmarken under ansvarssystemet. Partichefen och guvernören i Sichuan, Zhao Ziyang, genomförde en liknande politik Sichuan och framgångarna i Anhui och Sichuan ledde till att privatiseringen av jordbruket blev officiell politik i Kina vid den elfte centralkommitténs tredje plenarsammanträde den 18-22 december 1978.
2004 uttalade sig Wan Li för mer demokratiska beslutsprocesser i Kina och när den f.d. partichefen Zhao Ziyang avled året därpå uttalade sig Wan och 20 andra veteraner från politbyrån för att Zhao skulle rehabiliteras postumt.
