McRae var ledamot av Arkansas House of Representatives, underhuset i delstatens lagstiftande församling, 1877-1879. Han var sedan elektor i presidentvalet i USA 1880. McRae visade populistiska drag under sin tid i USA:s representanthus, bland annat förespråkade han fri silver istället för guldmyntfot. När han lämnade kongressen, uppfattades han som en av tidens progressiva politiker. Han understödde skatteförhöjningar.
McRae var sedan under flera års tid verksam inom den privata sektorn som advokat och som en framstående bankman. Demokraternas progressiva falang saknade en självskriven ledargestalt i Arkansas och därför övertalades McRae att ställa upp i 1920 års guvernörsval. Han besegrade Smead Powell i primärvalet efter en hård kampanj och fick sedan 65% av rösterna i själva guvernörsvalet. Han omvaldes två år senare med 78% av rösterna.
McRaes grav finns på De Ann Cemetery i Prescott, Arkansas.
Externa länkar
biografi på National Governors Associations hemsidor