Lewis slog igenom som 19-åring då han noterade juniorvärldsrekord på 400 meter både i kvalet (44,61) och i semifinalen (44,11) vid de amerikanska OS-uttagningarna 1988. I finalen slutade Lewis på tredje plats bakom Butch Reynolds och Danny Everett, varigenom han kvalificerade sig till OS i Seöul. I OS-finalen var Reynolds den store favoriten men Lewis vann guldet efter att ha noterat ett nytt juniorvärldsrekord med tiden 43,87. Reynolds blev tvåa och Everett fullbordade den amerikanska trippeln med sin tredjeplats. I stafetten över 4 x 400 meter kompletterades trion med Kevin Robinzine. Det amerikanska laget vann överlägset före Jamaica och Västtyskland på tiden 2.56,16, vilket var en tangering av det 20 år gamla världsrekordet.
