Hoernes var lärjunge till Eduard Suess och blev 1876 extra ordinarie och 1883 ordinarie professor i geologi och paleontologi vid universitetet i Graz. Han gjorde sig känd för sina 1878 publicerade studier över jordbävningar, i vilka han föreslog en klassifikation av dessa i sättnings-, vulkaniska och tektoniska jordbävningar. År 1893 publicerade han en detaljerad textbok om jordbävningsteori (Erdbebenkunde) ur geologisk synvinkel.
Bibliografi (i urval)
Elemente der Palæontologie (1884)
Grundzüge der Geognosie und Geologie (fjärde upplagan av Gustav von Leonhards verk, 1889)