Kongressledamoten Rod Blagojevich valde att kandidera i 2002 års guvernörsval i Illinois. Emanuel efterträdde Blagojevich i USA:s representanthus sedan denne blivit guvernör i januari 2003.
Som ordförande för Democratic Congressional Campaign Committee (DCCC) ledde Emanuel demokraternas segerrika kampanj i kongressvalet i USA 2006.
Han utsågs strax efter presidentvalet i USA 2008 till Barack Obamas stabschef,[1] för att sedermera bli Vita husets stabschef när Obama tillträtt som USA:s president i januari 2009. Emanuel avgick som stabschef den 1 oktober 2010 för att ställa upp som kandidat i borgmästarvalet i Chicago,[2] som han vann.