Efter gymnasiestudier på Göteborgs högre samskola studerade Maria Leissner på internationella ekonomilinjen vid Uppsala universitet. Leissner blev VD-assistent vid British-Swedish Chamber of Commerce 1981.
Politisk karriär
Maria Leissner var förbundssekreterare i Liberala ungdomsförbundet 1981–1983, dess ordförande 1983–1985, organisationssekreterare i Rädda Barnen från 1985, styrelseledamot i Svensk volontärsamverkan från 1985.
Leissner blev ledamot av Folkpartiets partistyrelse 1983 och som politiker har hon främst visat ett stort intresse för utrikesfrågorna. 1985–1991 var hon riksdagsledamot och verkade bland annat i riksdagens utrikesutskott.
Efter den borgerliga valförlusten i riksdagsvalet 1994 avgick Bengt Westerberg som partiledare och Maria Leissner blev 1995 Folkpartiet Liberalernas första kvinnliga partiordförande. Westerberg hade velat samarbeta med socialdemokraterna efter valet 1994, men under Leissners tid blev den borgerliga profilen tydligare. Partiet blev också mer engagerat i utrikespolitiken. Leissner kritiserade bland andra statsminister Göran Persson för hans uttalanden om Kina.
Hennes sambo, fysikern Hans Holmgren, omkom den 24 februari 1996 i en bilolycka i Dalarna där hon själv blev skadad.[4] Hon lyckades inte vända de vikande opinionssiffrorna och avgick 1997. Hon fick aldrig pröva sitt ledarskap i ett riksdagsval. Hennes avgång har använts som exempel på hur opinionsinstitutens makt ökade under 1990-talet.
Under perioden 2004–2005 ansvarade hon för ett internationellt demokratiseringsprojekt i Bagdad i Irak, organiserat av det amerikanska National Democratic Institute for International Affairs (NDI).[5]
1Samlingsregering med Socialdemokraterna, Bondeförbundet och Högerpartiet · 2Koalitionsregering med Centerpartiet och Moderaterna · 3Koalitionsregering med Centerpartiet · 4Koalitionsregering med Moderaterna, Centerpartiet och Kristdemokraterna · 5Koalitionsregering (Alliansen) · 6Koalitionsregering med Moderaterna och Kristdemokraterna