Lars Tingsten var son till Lars Magnus Tingsten, sergeant vid andra livgrenadjärregementet, och Maria Charlotta Durling, dotter till en kungl. sekter. Han var sonson till nämndemannen Peter Tingsten, farbror till Herbert Tingsten och gifte sig 1883 med Amy Forssell (1855–1943). Han studerade två terminer vid Uppsala universitet, innan han slog in på den militära banan och blev underlöjtnant vid Hälsinge regemente 1878, löjtnant vid generalstaben 1886, major 1897 vid Svea livgarde, överstelöjtnant vid generalstaben 1901, överste 1903, kommendant i Boden 1907, chef för II. arméfördelningen och generallöjtnant 1913, inspektör för infanteriet 1915, chef för generalstaben 1919 och general vid pensioneringen 1922.
Tingsten företog studieresor till Danmark, Tyskland, Österrike och Schweiz. Han var lärare vid Krigsskolan 1886–1892 och vid Krigshögskolan 1891–1900, chef för Krigshögskolan 1902–1904 samt var regeringsledamot 1905–1907. Han författade en lärobok för officersutbildningen, Taktikens grunder, som gick ut i tio upplagor. Han tjänstgjorde som notarie vid 1892 års urtima riksdags försvarsutskott och var ledamot av ett stort antal kommittéer, exempelvis fälttelegrafreglementskommittén 1899–1901, 1905 års Bodenkommitté (ordförande) och infanteriexercisreglementssakkunniga 1914–1915 (ordförande).
