Russell var son till Rev Alexander Gatherer Russell och hans hustru Eliza Hoxie Norris.[11]
Efter examen från George School 1895 studerade han astronomi vid Princeton University, och tog sin kandidatexamen 1897 och doktorsexamen 1899, med Charles Augustus Young som handledare. Från 1903 till 1905 arbetade han vid Cambridge Observatory med Arthur Robert Hinks som forskningsassistent vid Carnegie Institution och kom under starkt inflytande av George Darwin.
Russell återvände till Princeton och blev instruktör i astronomi (1905–1908), biträdande professor (1908–1911), professor (1911–1927) och forskningsprofessor (1927–1947). Han var också chef för Princeton University Observatory från 1912 till 1947 där Charlotte Moore Sitterly hjälpte honom att mäta och beräkna stjärnornas egenskaper.
Vetenskapligt arbete
Russell skrev en inflytelserik lärobok i två volymer 1927 tillsammans med Raymond Smith Dugan och John Quincy Stewart: Astronomi: A Revision of Young's Manual of Astronomy (Ginn & Co., Boston, 1926–27, 1938, 1945). Detta blev den vanliga astronomiläroboken i ungefär två decennier. Den gavs ut i två volymer: The Solar System och Astrophysics and Stellar Astronomy. Läroboken populariserade idén att en stjärnas egenskaper (radie, yttemperatur, luminositet etc.) till stor del bestäms av stjärnans massa och kemiska sammansättning, som blev känd som Vogt-Russell-satsen (med hjälp av Heinrich Vogt som självständigt upptäckte resultatet). Eftersom en stjärnas kemiska sammansättning gradvis förändras med åldern (vanligtvis på ett ickehomogent sätt) påverkas stjärnutvecklingen.
Russell avrådde Cecilia Payne-Gaposchkin från att i sin avhandling dra slutsatsen att solens sammansättning skiljer sig från jordens, eftersom det motsade den accepterade kunskapen vid den tiden. Han insåg fyra år senare att hon hade rätt efter att ha härlett samma resultat på olika sätt. I sin uppsats tillskrev Russell henne till att ha upptäckt att solen hade en annan kemisk sammansättning än jorden.[12]
Henry Norris Russell; Raymond Smith Dugan; John Quincy Stewart (1945). Astronomy: A Revision of Young's Manual of Astronomy; Vol. I: The Solar System; Vol. II: Astrophysics and Stellar Astronomy. Boston: Ginn & Co