Pironi såg länge ut som en blivande världsmästare i formel 11982 men han slutade på andra plats. Hans formel 1-karriär tog plötsligt slut efter en våldsam krasch under träningen inför Tysklands Grand Prix1982. Pironi ådrog sig då så allvarliga benskador att han var tvungen att lämna sporten. De tre loppen före hade han kommit etta, tvåa och trea.
Hans behov av utmanande tävlingar gjorde att han istället började köra racerbåt. Han omkom under en båttävling fem år senare vid Solent utanför Isle of Wight.