Dexter Avenue Baptist Churchs församling bildades 1877 och kallades från början Second Colored Baptist Church. Kyrkans styrelse betalade 270 USA-dollar den 30 januari 1879 för en bit av hörnet av vad som idag ligger i korsningen mellan Dexter Avenue och Decatur Street. Första kyrkobyggnaden var en liten träbyggnad. Kyrkan ersattes 1883 av en kyrka i tegel vilken stod klar 1889. Denna började tjänstgöra för den bredare Afroamerikanska befolkningen den 3 oktober 1887 när den höll den första registreringen av studenter till Alabama State University.[4] Denna service fortgick en bit in på 1900-talet med aktiviteter kopplade till Medborgarrättsrörelsen i USA. Vernon Johns, en av medborgarrättsrörelsens tidiga förkämpar, tjänstgjorde som pastor i församlingen mellan 1947 och 1952. Han efterträddes av Martin Luther King, som var pastor 1954–1960 och organiserade bussbojkotten i Montgomery från sitt källarkontor.[3]
