Decamps började sina studier hos akademikern Abel de Pujol och utbildade sig inom kort till en skicklig och mångsidig konstnär, som intog en självständig plats mellan klassicister och romantiker. Färgens verkan var för honom huvudsaken, och hans förmåga som kolorist fick sin näring och utveckling genom en resa (1827-28) till Konstantinopel och Mindre Asien.
Från dessa trakters soluppfyllda luft hemförde han minnen, vilka han sedan översatte i färgstarka och livliga målningar: Nattvakten i Smyrna, Barn, som leker med en sköldpadda, Den turkiska byskolan, Josef säljs av sina bröder, Eleasar och Rebecka, den storslagna ökenstämningenVadstället med flera. Genom dessa och andra dylika arbeten blev han den förste, som införde orientaliska ämnen i den franska konsten, i vilken de sedan spelat en stor roll.