Hovelacque, som var rektor för École d'anthropologie i Paris, tillämpade strängt darwinismen på språkvetenskapen och författade bland annat den första zendgrammatiken på franska (1869), La linguistique (1875; 4:e upplagan 1888), Notre ancêtre (1877), L'Avesta, Zoroastre et le mazdéisme (1880), Les races humaines (1882), Les débuts de l'humanité (samma år) och Précis d'anthropologie (tillsammans med Georges Hervé, 1886). Hovelacque, radikalvänsterman i politiken, var medlem av och en tid president i Paris kommunstyrelse och 1889–93 av deputeradekammaren.