Пореклом је из породице француских емиграната хугенота. Радио је као апотекар, а затим новинар, ратни дописник и позоришни критичар.
Био је главни секретар Академије уметности у Берлину. По узору на енглеске и шкотске баладе пише сетне лирске саставе са мотивима из завичаја и пруске историје. Тек као 60-годишњак почео је да пише романе и показује се као класични сликар берлинског грађанства. Један је од најзначајнији немачких романтичара реализма. Његовим ремек-делом сматра се и „Ефи Брист“ (1894) један од најславнији немачких романа свих времена.
