Изабран је за папу за време прогона римскогцараДеција. Био је у сукобу с иновацијама, који су тврдили, да за смртне грехе попут убиства, чак ни бискупи не могу дати опрост грехова. Свети Ципријан помогао је Корнелију и његовим присталицама, да победе. Према његовом писању, Црква је у то време помогла 1500 сиромашним људима и удовицама. Корнелије је за време цара Требонијана, прогнан је. Умро је у изгнанству. Слави се као светац заједно са св. Ципријаном.
