Термини „бијела раса” или „бијели људи” ушли су у главне европске језике у касном 17. вијеку, у контексту расног ропства и неравноправног положаја у европским колонијама. Опису популације као „бијеле” у односу на њихову боју коже претходио је појам који се налазио у грчко-римској етнографији и другим античким изворима.