Рођен је 1881. године у породици сеоског кројача. Завршио је лицеј у Јивескилеи 1900. године и након тога уписао студиј на Универзитету у Хелсинкију. Био је активан у студентском покрету.
Био је вођа финске социјалистичке револуције у јануару 1918. године када је успостављена краткотрајна Финска Социјалистичка Радничка Република. Кусинен је био министар за образовање у новој влади[1].
Рад у Совјетском Савезу
Након што су комунисти изгубили у Финском грађанском рату 1918. године, Кусинен је отишао у Москву и учествовао у оснивању Комунистичке партије Финске. Тада је велик број финских левичара пребегао у СССР, јер је према њима стварана мржања после грађанског рата. Кусинен је у Совјетском Савезу свој рад наставио у Коминтерни. Био је и члан одељења Совјетске војне обавештајне службе задуженог за Скандинавију[2].
Када су Совјети током Зимског рата30. новембра1939. основали краткотрајну Финску Демократску Републику, Ото Кусинен је био постављен за њеног председника[1]. Циљ Совјета је био да након пада финске владе у Хелсинкију буде основана нова просовјетска влада на челу с Отом Кусиненом. Након неуспеха овог плана, Финска ДР је 1940. преуређена у Карело-Финску ССР, а Кусинен је постао њен први председник.