У викторијанскомЛондону, студент медицине Макс Мекендлс постаје асистент ексцентричног хирурга Годвина Бакстера. Заљубљује се у његову штићеницу, Белу, детињасту младу жену. Годвин открива да је жена, која је била трудна, извршила самоубиство скочивши са моста. Он је заменио мозак жене мозгом њеног нерођеног фетуса, што је довело до тога да она има ум одојчета, и дао јој име Бела Бакстер.
Уз Годвиново охрабрење, Макс тражи Белину руку. Бела прихвата, али како се њена интелигенција убрзано развија, постаје радознала о спољашњем свету и себи. Док истражује своје тело, открива мастурбацију и сексуално задовољство. Она бежи са Данканом Ведерберном, развратним адвокатом којег је Годвин унајмио да ревидира брачни уговор. Одлучујући да је пусти, Годвин започиње нови експеримент са младом женом, Фелисити, која сазрева много спорије од Беле.
Бела и Данкан крећу на велико путовање, почевши од Лисабона, где често имају секс. Када му постане тешко да контролише Белу, Данкан је прокријумчари на крузер. Бела се спријатељи са двоје путника, који јој отварају ум за филозофију. Данкан безуспешно покушава да заустави њен ментални развој, па постаје огорчен и препушта се пићу и коцки. Током заустављања у Александрији, Бела сведочи патњама сиромашних и постаје избезумљена. Она поверава Данканов коцкарски добитак бескрупулозним члановима посаде, који обећавају да ће га дати сиромашнима, иако га узимају за себе. У немогућности да приуште остатак путовања, Бела и Данкан бивају остављени у Марсеју и крећу у Париз. Тражећи новац и смештај, Бела почиње да ради у јавној кући. Данкан, бесан, доживи слом и Бела га напушта. У јавној кући она долази под старатељство мадам Свајни и започиње везу са другом проститутком, Тоанет, која је уводи у социјализам.
Годвин, сада смртно болестан, тражи од Макса да му доведе Белу. Макс је проналази након што је ушао у траг Данкану, који је смештен у менталну установу. По повратку у Лондон, Бела се мири са Годвином и открива да још увек намерава да се уда за Макса. Венчање прекидају Данкан и генерал Алфи Блесингтон. Овај други, обраћајући се Бели као Викторија, изјављује да су били у браку пре њеног нестанка и да је дошао да је поврати. Она напушта Макса да би сазнала о свом претходном животу, али открива Алфијеву насилну и садистичку природу и схвата да је Викторија извршила самоубиство да би побегла од њега.
Алфи ограничава Белино кретање у својој вили. Он јој прети пиштољем да ће је подвргнути гениталном сакаћењу, захтевајући да попије седатив. Она му баци седатив у лице, и након борбе, Алфи случајно пуца себи у стопало пре него што се онесвести. Годвин умире мирно са Белом и Максом крај себе. Бела одлучује да крене Годвиновим стопама тако што ће постати хирург уз помоћ Макса и Тоанет и пресађује козји мозак у Алфијеву главу.
