Tektonski potresi se pojavljajo na subdukcijskih conah na uničujočih približajočih se mejah tektonskih plošč, kjer je se ena tektonska plošča podriva pod drugo. Povzročita ga pretrg in zdrs na prelomu ali na meji plošč. Ti potresi so najmočnejši na Zemlji, z magnitudo (Mw), ki lahko presega 9,0. Od leta 1900 so bili vsi potresi velikosti 9,0 ali več tektonski potresi. Nobena druga vrsta znanih kopenskih virov tektonske dejavnosti ni povzročila potresov te lestvice.

Med pretrganjem je ena stran preloma potisnjena navzgor glede na drugo in ta tip gibanja je znan kot nariv. ^[1] To je tip zmičnega ali - strižnega preloma (dip-slip fault). Narivni prelom je nagnjeni prelom, na katerem so ugotovljeni znaki nariva in/ali je v sedanjem napetostnem polju usmerjen tako, da pričakujemo nariv (nekateri obravnavajo narivni prelom kot položen reverzni prelom, naklona manj od 45°). ^[2] Prelomi s poševnim zdrsom (Oblique-slip fault) imajo pomembne sestavne dele različnih zdrsov. Izraz tektonski ali megazdrs nima splošno sprejete definicije, vendar se uporablja za sklicevanje na izredno velik zmični prelom, ki se navadno oblikuje med ploščama vzdolž subdukcijske cone, kot je Sundski jarek. To je predvsem ameriška terminologija.

Glavna subdukcijska cona je povezana s Tihim in Indijskim oceanom in je odgovorna za vulkansko dejavnost, povezano s pacifiškim ognjenim obročem. Ker ti potresi deformirajo dno oceanov, pogosto ustvarjajo pomemben niz cunamijevskih valov. Znano je, da povzročajo intenzivno tresenje v časovnih obdobjih, ki lahko trajajo do nekaj minut.

Na Japonskem je Nankajški megazdrs pod Nankaisko udorino odgovoren za Nankajški potres in s tem povezane cunamije.

V študiji, ki je bila objavljena leta 2016, je bilo ugotovljeno, da so največji tektonski potresi povezani s podrivanjem plošč pod najmanjšim naklonom, tako imenovana subdukcija ploskih plošč. ^[3]

Primeri tektonskih potresov so navedeni v naslednji tabeli.

• Giant Megathrust Earthquakes – Natural Resources Canada