Osnovno šolo je obiskoval v Dramljah, Leskovcu in na Hudinji. Šolanje je nadaljeval na Pedagoški gimnaziji v Celju. Diplomiral je na Fakulteti za sociologijo, politične vede in novinarstvo v Ljubljani, magistriral in doktoriral pa na Filozofski fakulteti v Ljubljani. Svojo poklicno kariero je pričel kot gimnazijski profesor v Škofji Loki in jo nadaljeval kot univerzitetni učitelj na Pedagoški fakulteti v Ljubljani.
Leta 1997 je bil izvoljen za poslanca v DZ, zatem ponovno zasedel stolček ministra za šolstvo in šport (v 4. vladi Republike Slovenije), s te funkcije pa odstopil julija 1999. Na volitvah leta 2000 je bil ponovno izvoljen za državnozborskega poslanca, zatem pa decembra 2002 v 7. vladi Republike Slovenije nastopil funkcijo ministra za šolstvo, znanost in šport. Slavko Gaber je bil eden od treh podpredsednikov LDS.